Economía circular: cómo los países en desarrollo pueden prosperar con menos productos nuevos

La evolución de los marcos legislativos y las estrategias comerciales en todo el mundo están transformando la industria manufacturera. Cada vez más, los gobiernos aplican normativas de economía circular que exigen durabilidad, reciclabilidad y responsabilidad de los productores.

Este cambio refleja la opinión de los fabricantes de que la economía circular ofrece un mejor valor, ingresos recurrentes y resiliencia frente a la volatilidad de las materias primas.

En las últimas décadas, economías emergentes como Vietnam, Bangladesh y México se han convertido en polos de manufactura clave en las cadenas de suministro mundiales.

Vietnam atrae una importante inversión extranjera, con exportaciones que en 2023 rondaron los 355 000 millones de dólares, principalmente a mercados desarrollados. Este modelo, que aprovecha los bajos costos laborales, una ubicación estratégica y políticas comerciales favorables, ha impulsado el crecimiento y la creación de empleo, creando dependencia de la demanda mundial.

A medida que la economía global pasa de la producción lineal a la creación de valor circular, los países en desarrollo se enfrentan a un cambio fundamental en la forma en que se genera, captura y entrega el valor.

Esta transformación remodelará los modelos industriales existentes, afectando al empleo, las exportaciones, la competitividad, las infraestructuras y las habilidades. Comprender estas implicaciones es crucial para los países que buscan seguir siendo competitivos y capitalizar las nuevas oportunidades de crecimiento en una economía circular.

Las industrias que dependen de la manufactura de nuevos productos pueden experimentar desplazamientos de empleo a medida que la demanda se desplaza hacia bienes reutilizados y reacondicionados. Por ejemplo, el sector de la confección de Bangladesh, que constituye aproximadamente el 85% de sus exportaciones, podría ver reducidas las oportunidades de empleo si los consumidores optan cada vez más por prendas de segunda mano.

Los países que dependen de la exportación de materias primas o bienes recién fabricados pueden experimentar una disminución de los ingresos a medida que las industrias adoptan cada vez más prácticas circulares.

Por ejemplo, los países exportadores de metales podrían ver reducirse la demanda debido a un mayor reciclaje. Del mismo modo, los países que dependen de la manufactura y exportación de nuevos productos pueden ver reducidas sus ventas si los consumidores y las empresas prefieren comprar artículos reacondicionados, remanufacturados o reparados.

Las naciones que invierten fuertemente en electrónica y textiles, por ejemplo, pueden perder competitividad si no practican la circularidad. Estudios indican que la circularidad tiene un impacto positivo en el valor agregado agregado y el empleo, lo que sugiere que adaptarse proactivamente puede generar beneficios económicos.

La transición a la circularidad requiere inversión en infraestructura, incluyendo plantas de reciclaje y centros de reacondicionamiento. Los países en desarrollo pueden necesitar reestructurar las cadenas de suministro, lo que presenta desafíos y oportunidades en materia de sostenibilidad, innovación y eficiencia.

El cambio a prácticas circulares requiere una fuerza laboral capacitada en reparación, reacondicionamiento y reciclaje. Invertir en programas de educación y capacitación es crucial para dotar a los trabajadores de estas habilidades, facilitar una transición más fluida y minimizar las disrupciones en el mercado laboral.

A pesar de las posibles disrupciones, el cambio hacia la circularidad también presenta oportunidades económicas para los países en desarrollo estratégicamente posicionados dentro de las cadenas de suministro globales. Estas naciones pueden convertirse en piezas fundamentales en las cadenas de valor circulares globales, beneficiándose de su experiencia en manufactura, sus bajos costos laborales y sus ubicaciones geográficas estratégicas.

Reparar los productos para prolongar su vida útil es un aspecto fundamental de la circularidad. Muchos productos, como los electrónicos, los electrodomésticos y los vehículos, requieren reparaciones con frecuencia, lo que a menudo exige proximidad física. Sin embargo, los países en desarrollo pueden participar estratégicamente en escenarios de reparación específicos:

Los países en desarrollo cercanos a los principales mercados de consumo tienen la oportunidad de establecer centros de reparación regionales. Los países de Europa del Este ya están llevando a cabo con éxito la reparación de productos para Europa Occidental, beneficiándose de su proximidad y de la eficiencia de costos.

Del mismo modo, Malasia, Vietnam o Tailandia pueden actuar como polos de reparación cercanos a los mercados asiáticos. Aprovechando las rutas comerciales existentes, los menores costos de mano de obra y la experiencia existente en manufactura, los países en desarrollo pueden atraer inversiones en infraestructura regional de reparación, desarrollo de habilidades y sistemas de control de calidad.

El auge de los modelos de producto como servicio, en los que los fabricantes rentan los productos en lugar de venderlos, hace que las reparaciones a distancia sean más viables porque reduce la necesidad de reparaciones inmediatas. Los fabricantes recogen lotes de productos para repararlos periódicamente en instalaciones centralizadas y eficientes en cuanto a costos.

Vietnam, por ejemplo, podría albergar centros de reparación de electrodomésticos y aparatos electrónicos de alquiler en toda Asia, optimizando la logística y asegurando ingresos constantes.

El reacondicionamiento (restauración de productos para su reventa) y la remanufactura (restauración de componentes o productos completos a su estado original) están creciendo a medida que las empresas adoptan estrategias circulares. El mercado mundial de productos electrónicos reacondicionados es considerable, liderado por centros como Ikeja Computer Village, en Nigeria. Los países con una fuerte industria manufacturera deben posicionarse como centros de reacondicionamiento, capturando múltiples ciclos de ingresos.

La remanufactura, especialmente en maquinaria automotriz e industrial, ofrece altos rendimientos a través de desmontaje, restauración y garantía de calidad. Por ejemplo, México, India y Vietnam pueden atraer a multinacionales con mano de obra, infraestructura y logística calificadas, impulsando la inversión y el crecimiento económico.

Los países en desarrollo pueden servir como polos mundiales de reacondicionamiento. Por ejemplo, las empresas europeas podrían recoger productos para su reventa, reacondicionarlos en Vietnam y revenderlos, creando un flujo de valor circular que impulsaría el empleo y los ingresos.

La recuperación y reutilización de piezas de productos cuando las unidades completas ya no funcionan también es una actividad viable de economía circular para los países en desarrollo.

La reventa de piezas de equipos descartados reduce los costos de manufactura. Mercados como Nhat Tao en Ciudad Ho Chi Minh muestran la rentabilidad de la recolección informal de componentes. Escalar estas actividades puede mejorar la resiliencia económica a través de una mejor asequibilidad y confiabilidad.

Componentes como las baterías de vehículos eléctricos (VE) en desuso también pueden encontrar una segunda vida en aplicaciones alternativas, como las soluciones de almacenamiento de energía estacionaria. Los países con capacidades establecidas de montaje de baterías podrían reutilizar las baterías de VE de regiones desarrolladas, creando soluciones energéticas locales asequibles.

El reciclaje es la etapa final de la economía circular, que recupera materiales valiosos de productos al final de su vida útil. Los países en desarrollo pueden pasar del reciclaje informal y contaminante a instalaciones avanzadas, extrayendo eficientemente recursos como el oro y el cobre de la basura electrónica.

Las naciones con fuertes industrias mineras, como Chile y Perú, podrían dar un giro hacia la 'minería urbana', procesando de manera sostenible la basura electrónica global mientras mantienen el papel de proveedores de recursos. Los sectores formales de reciclaje crean puestos de trabajo en todas las etapas de recolección, clasificación y procesamiento, al tiempo que integran a los trabajadores informales en redes más seguras y estructuradas, un enfoque que se ha aplicado con éxito en India y México.

Al establecer una gobernanza sólida y altos estándares, las naciones en desarrollo pueden posicionarse como polos de reciclaje globales, atrayendo colaboraciones internacionales para el procesamiento especializado de residuos.

Estas oportunidades subrayan cómo los países en desarrollo pueden prosperar en un contexto de cambio global hacia la economía circular. Al posicionarse de forma proactiva en los sectores de reparación, reacondicionamiento, remanufactura, reutilización y reciclaje, estas naciones pueden evolucionar de productores únicamente de bienes nuevos a proveedores de servicios críticos de economía circular a nivel global.

Este cambio impulsa el crecimiento económico sostenible, fortalece la resiliencia industrial y mejora su posición global en un entorno empresarial global en rápida evolución.