Volver a la clase será una oportunidad para repensar su propósito

COVID-19 ha tenido un impacto dramático en la vida de todo el planeta, y se espera que pocas cosas vuelvan a la antigua normalidad en un futuro próximo. Sin embargo, para la educación, se necesita urgentemente una nueva normalidad.

Para la mayor parte del mundo, y en casi todos los niveles, la educación gira en torno a los exámenes. Dejando de lado el complejo debate sobre la necesidad y el valor de los exámenes, un ingrediente esencial del aprendizaje pasa inevitablemente a un segundo plano: el compromiso. El aprendizaje profundo y práctico requiere debates, discusiones, proyectos, entrenamiento, críticas y retroalimentación. Pero esto es difícil de lograr y más difícil de ampliar, y por consiguiente ampliamente descuidado.

COVID-19 ha obligado a gran parte del mundo a la enseñanza a distancia. Muchas instituciones consideraron que la transición a la videoconferencia era relativamente sencilla, siempre y cuando los estudiantes tuvieran los recursos de redes e informática necesarios para acceder a las clases. Pero esa facilidad expone un problema más profundo en la educación residencial. Y en este sentido, lo que estamos viendo con las clases de Zoom hoy en día tampoco es una educación en línea de vanguardia. Gran parte del mundo se encuentra atrapado entre dos mundos, exponiendo las fallas de ambos: un sistema educativo que estaba algo distanciado socialmente para empezar, y una solución de aprendizaje a distancia que simplemente no se basa en las lecciones del aprendizaje moderno en línea.

Ahora es el momento de reconstruir, y hay tres áreas a considerar: la pedagogía, las modalidades y la estructura. La ciencia del aprendizaje, la rápida evolución de las capacidades tecnológicas, y el cambiante futuro del trabajo, todo indica hacia dónde dirigirse.

Cuando la naturaleza nos devuelva la proximidad, los educadores y estudiantes inevitablemente se preguntarán, "¿y ahora qué?" El hecho es que gran parte del tiempo en persona en las aulas de todo el mundo se desperdicia en demasiadas conferencias que bien podrían haber sido dadas en el Zoom. En su lugar, necesitamos una adopción masiva del aula volteada. La idea es reservar el aula real para actividades de doble sentido, mientras se usa la lectura en línea y la pre-lectura para lograr la transferencia de un solo sentido. Esta no es una idea nueva; muchos campos, como las humanidades, y muchas instituciones educativas - como la mía, el MIT - entienden que los estudiantes necesitan marinar en el contenido. La ciencia del aprendizaje nos dice que el aprendizaje es más efectivo cuando los estudiantes son curiosos, y la dopamina se libera en el cerebro. Y nos dice que los estudiantes absorben mejor el material cuando se esfuerzan pero reciben entrenamiento oportuno, y cuando descubren y aplican los conceptos. Esto puede lograrse en discusiones formales e informales, en actuaciones, y a través de proyectos: un robot, una disección, una pieza de software, un estudio de investigación independiente, una composición musical, o una actividad comunitaria. Pero todo esto se pierde a menudo en la búsqueda de la eficiencia utilitaria. Un gran número de pequeñas universidades privadas de arte liberal no sobrevivirán al invierno de COVID-19 debido a su muy debatida economía. Irónicamente, la pedagogía es una cosa que hacen bien, y su desaparición será una tragedia.

La educación a distancia no es una educación en línea. Un contenido online adecuadamente diseñado implica videos asíncronos cortos (5-10 minutos), bien producidos, que están más en sintonía con la habilidad del cerebro humano para enfocarse. El contenido en línea también puede incluir simulaciones, juegos y anotaciones de grupo en línea de un documento - que son más vívidos que la mayoría de las conferencias en persona. Los estudiantes pueden pausar, rebobinar o acelerar el contenido a su conveniencia. Las pruebas breves y autocalificadas después de cada vídeo permiten algo que se conoce en la ciencia cognitiva como el efecto de la prueba: el recuerdo inmediato del contenido promueve la retención a largo plazo. Con el tiempo, las capacidades en línea se volverán aún más sofisticadas con las simulaciones, los juegos y la realidad virtual. Un estudiante en línea pasa al siguiente tema cuando ha dominado el anterior. Esto se llama aprendizaje de maestría y lleva a un progreso más concreto en el viaje de aprendizaje. Los foros en línea son sorprendentemente buenos en la interacción entre pares y expertos. El zoom también tiene su lugar en este mundo: los estudiantes pueden usar la videoconferencia para interactuar con sus compañeros, asistentes de enseñanza, profesores y entrenadores. Pero cuando el encierro termina, la modalidad en línea debe utilizarse principalmente para hacer tiempo para el aspecto más importante de la educación: el compromiso en persona. La línea nunca puede ser un sustituto del buen aprendizaje en persona, pero puede fortalecerlo, mejorando la comprensión y el matiz. Pero no se equivoque: un buen contenido en línea reemplazará la enseñanza sin compromiso de manera rápida y decisiva. Y la educación en línea ciertamente ofrece una mejor ecuación costo-beneficio que una universidad mediocre.

La estructura de la educación hoy en día es frágil. A medida que los contornos del mercado laboral se vuelven inciertos después de COVID-19, la educación tendrá que hacerse más maleable. Los estudiantes necesitarán más visibilidad y más conexiones con el mundo laboral, y más opciones de tamaño de mordida para que puedan personalizar sus trayectorias. Las titulaciones de dos y cuatro años no pueden ser las únicas alternativas. Los estudiantes de secundaria de todo el mundo podrían querer hacer prácticas para probar el trabajo, como lo hacen hoy en día en Suiza. Tal vez necesitemos más escuelas técnicas vocacionales, para que los estudiantes obtengan más habilidades para el trabajo. Mientras se estudia para obtener un título de asociado o una licenciatura en contabilidad, un estudiante podría querer obtener un certificado en línea aparte, como un micromáster en ingeniería financiera. Los microcréditos están en nuestro futuro. Ofrecen a los estudiantes opciones para adaptar sus planes de estudio. Si COVID-19 ha enseñado una cosa a la fuerza de trabajo, es que los adultos que trabajan deben ser capaces de adquirir nuevas habilidades rápidamente, y probablemente de forma continua. Esto apunta a la necesidad de nuevas opciones para la educación continua de los adultos. Gran parte de ella estará en línea desde el edX y las Courseras del mundo. Parte del aprendizaje debe ser necesariamente en persona - para aprender a manejar el equipo, por ejemplo - pero es difícil dejar el trabajo por períodos prolongados. Será necesario destilar experiencias en persona durante una semana o distribuirlas durante los fines de semana. De una forma u otra, la estructura de nuestros sistemas educativos es monolítica, y necesita más granularidad.

Al incautar la proximidad de la sociedad humana, COVID-19 ha expuesto algunos de los defectos de nuestro sistema educativo. Muchos síntomas ya existían: 1,6 billones de dólares de deuda estudiantil, la erosión de la confianza en las instituciones educativas, las universidades en problemas. Y quizás más crudamente, la pérdida de matices en el discurso público, las posiciones en blanco y negro cuando se requieren tonos de gris, y el declive de la compasión, el pensamiento crítico y la discusión sensata. Si el sistema educativo no se reforma en todos los niveles, el frío y duro cálculo de la economía de mercado barrerá con gran parte de él, llevándose consigo el aspecto más precioso y delicado de la educación: el compromiso. Debemos reanimar el compromiso con la educación en 2021 y más allá, mientras nos desempolvamos lentamente después de esta pelea con la naturaleza.

Sanjay Sarma es profesor de ingeniería mecánica y vicepresidente de aprendizaje abierto en el MIT. Además de ser pionero en la educación en línea, el Aprendizaje Abierto incluye el Laboratorio de Educación Mundial de Jameel, que trabaja con universidades de todo el mundo sobre el futuro de la educación. Sarma es el autor del próximo libro "Grasp: The Science Transforming How We Learn".