Los nuevos internacionalistas: las startups están uniendo a un mundo dividido

En los siglos XVI y XVII, los conflictos religiosos asolaban Europa. Sin embargo, mientras los gobernantes luchaban por conquistar territorios y centralizar el poder, una historia paralela se desarrollaba a través del comercio.

Los Médici de Florencia financiaban el comercio en toda Europa y Medio Oriente mientras navegaban la política fragmentada de las ciudades-estado italianas. Los comerciantes holandeses mantenían el comercio con su enemigo declarado, España, a través de intermediarios neutrales.

Las casas comerciales, desde Londres hasta Amberes, idearon innovaciones financieras —incluyendo cartas de crédito, seguros marítimos y sociedades por acciones— para gestionar el riesgo y reunir capital a través de las fronteras.

Hoy, una vez más, las democracias occidentales están levantando muros y replegándose dentro de sus fronteras. Y, una vez más, los emprendedores están asumiendo el rol de verdaderos internacionalistas de su época.

Los fundadores están volviendo a tejer silenciosamente el mundo, creando empleos y generando prosperidad. La volatilidad geopolítica de la última década podría haber señalado un retroceso de la ambición global, pero la realidad es exactamente la opuesta.

Cuando los viajes internacionales se detuvieron durante la pandemia, el trabajo remoto y el comercio digital se aceleraron; los fundadores no retrocedieron, sino que descubrieron nuevas formas de seguir expandiéndose.

La internacionalización se está acelerando y también se está democratizando. Hay más caminos que nunca para alcanzar escala global y hacerlo rápidamente, lo que significa que cada vez más startups nacen globales.

Cuando Nik Storonsky fundó Revolut en 2015, no se propuso crear una aplicación bancaria británica; su objetivo era construir una plataforma financiera global que permitiera a millones de personas gestionar sus finanzas y gastar sin comisiones en todo el mundo. Hoy, Revolut opera en más de 35 países y cuenta con más de 50 millones de usuarios.

Cuando hablo con fundadores, muchos describen que contratan personas de decenas de nacionalidades y venden en múltiples países. En su mundo, las fronteras son anacronismos y el talento puede venir de cualquier parte. El trabajo remoto y distribuido refuerza esta mentalidad.

Como dice Ami Luttwak, fundador de Wiz —el superunicorno de ciberseguridad—: “Cuando decimos global, queremos decir ágil”.

El equipo de Wiz —la empresa de más rápido crecimiento en la historia del software B2B— nunca pensó en la expansión como pasar de un país a otro; la estrategia consistía en relacionarse con los clientes más sofisticados, sin importar dónde estuvieran.

Esta filosofía ayudó al equipo a alcanzar 100 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales en solo 18 meses, y eventualmente recibir una oferta de adquisición de 32 mil millones de dólares por parte de Google.

Las startups de Israel y otros países pequeños no tienen otra opción que expandirse rápido, ya que su mercado interno es demasiado limitado. Ilkka Paananen, cofundador y CEO de Supercell, comenta que venir de Finlandia lo obligó a “pensar en lo global desde el primer día”; y, pocos años después de su fundación, Supercell se convirtió en la primera startup tecnológica de Europa en superar una valuación de 10 mil millones de dólares.

La novedad hoy es que incluso las startups de mercados grandes se están internacionalizando más rápido. Según nuestra investigación, las startups europeas ahora se expanden a Estados Unidos antes que nunca: el 64 % lo hace en etapas pre-semilla o semilla, comparado con solo el 33 % en el período 2015-2019.

Globalizarse aún requiere elegir bien el momento. Si no se hace con la estrategia o madurez adecuadas, expandirse demasiado pronto puede llevar a repetir los mismos errores en varios lugares a la vez.

La expansión internacional también puede convertirse en un “objeto brillante” que distrae a una empresa del trabajo arduo de lograr el encaje producto-mercado y la excelencia operativa en su propio mercado.

Construir una base sólida a nivel local y establecer manuales de buenas prácticas para replicar en otros países sigue siendo un enfoque válido para muchas empresas. La diferencia es que hoy lo están haciendo más rápido y con más opciones que nunca en la historia.

No se trata solo de que tener una presencia global sea más alcanzable ahora. Cada vez más, es lo que se espera. Un estudio encontró que las startups fuera de Estados Unidos que apuntaban primero a mercados globales duplicaban la tasa de crecimiento en comparación con aquellas que se mantenían en lo doméstico.

Incluso las startups B2B en sectores de nicho están encontrando sus primeros clientes en varios países, ya que pueden llegar a ellos de forma remota a través de LinkedIn, comunidades en línea o asociaciones con distribuidores.

La inteligencia artificial (IA) está acelerando esta tendencia. Por un lado, está reescribiendo las reglas del talento distribuido. El desarrollo de IA requiere una combinación de conocimientos diversos que ningún lugar por sí solo puede ofrecer, lo que obliga a los fundadores a recurrir a fuentes de talento global para poder competir.

La IA también está ayudando a las startups a dar el siguiente paso en la colaboración multilingüe sin fricciones, con empresas como DeepL —la plataforma de traducción por IA con sede en Alemania— que permite a los equipos comunicarse a través de barreras lingüísticas con una precisión sin precedentes.

En el futuro, esto no solo ocurrirá entre personas, sino que probablemente también incluirá agentes de IA.

Quizás aún más importante, la IA ofrece a las empresas europeas la oportunidad de saltarse el modelo tradicional de adopción de software. Históricamente, las empresas europeas han adoptado nuevas tecnologías más lentamente, suelen mirar hacia Estados Unidos en busca de innovación y tienden a implementar sistemas años después de que estos se hayan probado al otro lado del Atlántico.

Sin embargo, la IA está generando un punto de inflexión único en el que las empresas europeas pueden dejar de lado los sistemas heredados y pasar directamente a soluciones nativas de IA, lo que podría cerrar la brecha en la adopción tecnológica.

Al igual que los comerciantes de la Europa del Renacimiento que mantenían redes comerciales incluso mientras los países entraban en guerra, los fundadores de hoy están construyendo puentes que trascienden las divisiones políticas.

Esta tendencia —sorprendentemente resiliente— hacia una mayor conexión, incluso frente a la retórica de la desglobalización, representa una de las fuerzas más poderosas y optimistas de la economía global actual.

Es un globalismo creativo y de base, impulsado no por grandes corporaciones, sino por startups que están entretejiendo el entramado económico y cultural hacia un mundo más conectado.