Nuevas investigaciones muestran los materiales más y menos efectivos para las máscaras faciales

Aunque las investigaciones han demostrado que las máscaras son eficaces para reducir la propagación de COVID-19, no todas las máscaras o los materiales de las máscaras son igualmente eficaces, según las nuevas investigaciones.

En un estudio publicado en el Journal of Hospital Infection, los investigadores evaluaron la capacidad de diversos materiales de máscaras no tradicionales para proteger a una persona de la infección después de 30 segundos y después de 20 minutos de exposición en un entorno altamente contaminado.

Cuando los investigadores compararon el uso de las máscaras con el uso de ninguna protección durante exposiciones de 20 y 30 segundos al virus, encontraron que los riesgos de infección se redujeron en un 24-94% o en un 44-99% dependiendo de la máscara y la duración de la exposición. Encontraron que la reducción del riesgo disminuyó a medida que la duración de la exposición aumentó.

"Las máscaras N99, que son incluso más eficientes para filtrar las partículas en el aire que las máscaras N95, son obviamente una de las mejores opciones para bloquear el virus, ya que pueden reducir el riesgo promedio en un 94-99% para exposiciones de 20 minutos y 30 segundos, pero pueden ser difíciles de conseguir, y hay consideraciones éticas como dejar las disponibles para los profesionales médicos", dice la autora principal Amanda Wilson, candidata a doctorado en ciencias de la salud ambiental en el departamento de comunidad, medio ambiente y política de la Facultad de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman de la Universidad de Arizona.

Las siguientes mejores opciones, según la investigación, son el N95 y las mascarillas quirúrgicas y, quizás sorprendentemente, los filtros de aspiradora, que se pueden insertar en los bolsillos de los filtros de las mascarillas de tela. Los filtros de la aspiradora reducen el riesgo de infección en un 83% para una exposición de 30 segundos y en un 58% para una exposición de 20 minutos. De los otros materiales no tradicionales evaluados por los investigadores, las toallas de té, las telas de mezcla de algodón y las fundas de almohada antimicrobianas fueron los siguientes mejores para la protección.

Encontraron que las bufandas, que redujeron el riesgo de infección en un 44% después de 30 segundos y en un 24% después de 20 minutos, y las camisetas de algodón de eficacia similar son sólo ligeramente mejores que no usar ninguna máscara.

"Sabíamos que las máscaras funcionan, pero queríamos saber qué tan bien y comparar los efectos de los diferentes materiales en los resultados de salud", dice Wilson, quien se especializa en la evaluación cuantitativa de riesgos microbianos.

Wilson y su equipo reunieron datos de diversos estudios sobre la eficacia de las mascarillas y crearon un modelo informático para simular el riesgo de infección, teniendo en cuenta diversos factores.

"Un gran componente de riesgo es el tiempo de exposición. Comparamos el riesgo de infección tanto a los 30 segundos como a los 20 minutos en un ambiente altamente contaminado", dice.

Otras condiciones que influyen en el riesgo de infección son el número de personas que te rodean y la distancia que les separa de ti, dice.

El tamaño de las gotas que transportan el virus al estornudar, toser o incluso hablar es también un factor muy importante. Las gotas más grandes y pesadas que transportan el virus caen del aire más rápidamente que las más pequeñas y ligeras. Esa es una de las razones por las que la distancia ayuda a reducir la exposición.

"El tamaño del aerosol también puede verse afectado por la humedad", dice Wilson. "Si el aire es más seco, entonces los aerosoles se vuelven más pequeños más rápido. Si la humedad es mayor, entonces los aerosoles se mantendrán más grandes por un período más largo de tiempo, y se caerán más rápido. Eso puede sonar bien al principio, pero luego esos aerosoles caen sobre las superficies, y ese objeto se convierte en otra posible ruta de exposición".

El estudio también muestra que cuanto más tiempo pasa una persona en un ambiente donde el virus está presente, menos efectiva se vuelve una máscara.

"Eso no significa que te quites la máscara después de 20 minutos", dice Wilson, "pero sí significa que una máscara no puede reducir tu riesgo a cero". No vayas a un bar por cuatro horas y pienses que estás libre de riesgo porque estás usando una máscara. Quédese en casa tanto como sea posible, lávese las manos a menudo, use una máscara cuando salga y no se toque la cara".

Las máscaras protegen al portador y a los demás de varias maneras. Wilson dice que hay dos "formas intuitivas" en que las máscaras filtran los aerosoles más grandes: interceptación mecánica e impacto inercial.

"Cuanto más densas sean las fibras de un material, mejor será su filtrado. Es por eso que un mayor número de hilos conduce a una mayor eficacia. Simplemente hay más para bloquear el virus", dice. "Pero algunas máscaras (como las de seda) también tienen propiedades electrostáticas, que pueden atraer partículas más pequeñas e impedir que pasen a través de la máscara también".

El modelo desarrollado por Wilson y sus colegas incluía parámetros como la tasa de inhalación -el volumen de aire inhalado a lo largo del tiempo- y la concentración de virus en el aire.

"Tomamos muchos datos de investigación, los pusimos en un modelo matemático y relacionamos esos puntos de datos entre sí", dice Wilson. "Por ejemplo, si sabemos que las tasas de inhalación de la gente varían tanto y sabemos que hay tantos virus en el aire y que estos materiales ofrecen tanta eficiencia en términos de filtración, ¿qué significa eso para el riesgo de infección? Proporcionamos una gama, en parte, porque cada persona es diferente, como en la cantidad de aire que respiramos con el tiempo."

Wilson también dice que es importante que una máscara tenga un buen sellado que pellizque la nariz, y señala que la gente no debe usar una máscara debajo de la nariz o meterla debajo de la barbilla cuando no se usa.

"El uso adecuado de las máscaras es tan importante", dice Wilson. "Además, nos centramos en las máscaras que protegen al portador, pero son más importantes para proteger a los que te rodean si estás infectado. Si pones menos virus en el aire, creas un ambiente menos contaminado a tu alrededor. Como muestra nuestro modelo, la cantidad de virus infecciosos a los que te expones tiene un gran impacto en el riesgo de infección y el potencial de las máscaras de los demás para protegerlos también".