Desde los chips hasta las turbinas: Europa depende de minerales críticos de tierras raras

La carrera de Europa hacia la neutralidad de carbono y el liderazgo digital depende de materiales que no controla. El litio, el cobalto, el níquel, el cobre y los elementos de tierras raras son los cimientos invisibles de las turbinas eólicas, los paneles solares, los vehículos eléctricos (VE) y los imanes utilizados en el hardware de IA. La demanda de estos minerales está aumentando más rápido de lo que la mayoría de los responsables políticos perciben. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las tecnologías de energía limpia podrían multiplicarse entre cuatro y seis veces para 2040. Cada coche eléctrico requiere unos 200 kilogramos de minerales, seis veces más que un vehículo convencional.

Esto genera una paradoja en el corazón de la transición europea. Para alcanzar sus objetivos de 2030 —69 % de electricidad renovable, 510 GW de capacidad eólica y 18 millones de vehículos eléctricos fabricados en Europa— el continente depende en gran medida de minerales importados.

China domina casi todos los eslabones de esta cadena: produce alrededor del 95 % de los óxidos de tierras raras del mundo y suministra el 70 % de las importaciones europeas.

La UE prácticamente no produce tierras raras de forma doméstica. Obtiene el 98 % de su demanda de imanes de tierras raras de proveedores chinos. Existen dependencias similares para el magnesio, el galio y el germanio, metales esenciales para semiconductores y tecnologías de defensa. Cuando Beijing endureció las licencias de exportación en 2025, las exportaciones de imanes cayeron tres cuartas partes y varios fabricantes de automóviles europeos se vieron obligados a detener la producción.

Durante décadas, Europa trató las materias primas como un tema de commodities, en lugar de estratégico. Esa complacencia está resultando costosa. El Banco Central Europeo estima que más de cuatro quintas partes de las grandes empresas europeas se encuentran a tres pasos de la cadena de suministro de un productor chino de tierras raras. Esta dependencia concentrada significa que las empresas que adquieren componentes a través de intermediarios siguen estando expuestas a insumos chinos y, por lo tanto, al riesgo político.

Lo que está en juego son los objetivos climáticos y la resiliencia económica. La escasez de tierras raras, galio o germanio podría ralentizar la fabricación de semiconductores, el desarrollo de la IA e incluso la instalación de energía eólica. En resumen, Europa no puede construir un futuro verde o digital sobre cadenas de suministro que no controla.

Las tecnologías de energía limpia requieren grandes cantidades de minerales. Alcanzar el objetivo de la UE de 18 millones de vehículos eléctricos producidos en el continente y 510 GW de capacidad eólica para 2030 requiere enormes cantidades de litio, níquel, cobalto, manganeso y tierras raras. Cada megavatio de energía eólica marina necesita unas 15 toneladas de minerales. Sin un acceso seguro a estos recursos, Europa corre el riesgo de quedarse corta frente a sus metas climáticas y ambiciones industriales.

La extracción y el procesamiento propios de Europa siguen siendo limitados. Incluso si todos los proyectos mineros anunciados se concretan, según estimaciones de Eurometaux, aumentarían la producción europea solo alrededor de un 9 % en cobre y níquel y un 2 % en cobalto para 2030, lo cual es útil pero insuficiente. El reciclaje podría cubrir parte del déficit, pero las tasas de recuperación de tierras raras siguen siendo inferiores al 1 %. En última instancia, la expansión de la tecnología limpia del continente sigue dependiendo de materiales importados.

La dependencia es especialmente aguda en la economía digital. Las tierras raras son esenciales para los imanes utilizados en motores y generadores, mientras que el galio y el germanio sustentan los chips de alta velocidad y las redes de fibra óptica. Mientras tanto, las limitaciones en los metales para semiconductores ralentizarían el avance de la inteligencia artificial, la computación cuántica y las tecnologías de defensa.

Sin embargo, existen nuevas oportunidades. En Noruega, el Complejo Fen cerca de Oslo —el mayor depósito conocido de tierras raras en Europa, descubierto en junio de 2024— contiene un estimado de 8,8 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, incluyendo unas 1,5 millones de toneladas de material apto para imanes. La Alianza Europea de Materias Primas también ha identificado inversiones potenciales por 1.700 millones de euros para apoyar la extracción, el refinado y la producción de imanes, con el objetivo de cubrir el 20 % de las necesidades de la UE para 2030. Son señales alentadoras, pero requieren una aceleración en los permisos y una financiación coordinada para materializarse.

La CRMA establece objetivos de extracción doméstica (al menos el 10 % de la demanda de la UE), procesamiento (40 %) y reciclaje (25 %), y limita la dependencia de un solo tercer país al 65 %. Para alcanzarlos, Europa debe agilizar la aprobación de proyectos estratégicos, clarificar los plazos regulatorios y movilizar asociaciones público-privadas que equilibren la inversión con las salvaguardas ambientales.

Los acuerdos bilaterales de suministro con “democracias” ricas en recursos (no cualquier país), como Australia, Canadá, Namibia e Indonesia, pueden asegurar fuentes alternativas, incorporando al mismo tiempo estándares ambientales y sociales. Reservas estratégicas de tierras raras, galio y germanio amortiguarían los impactos a corto plazo, y proyectos domésticos prometedores, como el depósito Fen en Noruega, deberían recibir aprobación prioritaria.

Diseñar productos para su desensamblaje, prohibir la exportación de chatarra de metales críticos y ampliar las instalaciones de reciclaje en toda Europa son las maneras más rápidas de aliviar la presión sobre el suministro primario. La inversión en la investigación de materiales alternativos, como imanes de ferrita, motores de reluctancia conmutada y baterías de sodio o de estado sólido, también podría reducir la dependencia de las tierras raras.

Las empresas deberían asegurar contratos a largo plazo con proveedores diversificados, invertir en capacidad de procesamiento europea y rediseñar productos para usar menos materiales críticos. Unirse a alianzas industriales financiadas por la UE, como la European Raw Materials Alliance, brinda a las empresas acceso a financiamiento e influencia en políticas. Los sistemas de trazabilidad digital y la cartografía de la cadena de suministro habilitada por IA pueden ayudar a las compañías a fortalecer el cumplimiento de las nuevas normativas de sostenibilidad.

Esto incluye evitar déficits persistentemente altos dirigidos a sectores no productivos y garantizar que los sistemas fiscales no penalicen las actividades económicas productivas, especialmente aquellas vinculadas a la innovación y al desarrollo industrial. Marcos fiscales y regulatorios claros, predecibles y favorables a los negocios fomentarán la inversión privada en capacidades de extracción, procesamiento y reciclaje. Alinear la política industrial con los incentivos del mercado será esencial para movilizar capital, reducir la dependencia y fomentar la resiliencia económica a largo plazo.

El camino de Europa hacia la neutralidad climática y el liderazgo digital se verá obstaculizado si no enfrenta de manera directa su dependencia de minerales críticos. La CRMA es un buen punto de partida, pero necesita impulso: diversificación de suministro, desarrollo de recursos domésticos y una verdadera ampliación de la economía circular. Con una acción coordinada —como reciclaje, innovación, asociaciones y mejor gestión de riesgos— junto con estabilidad política, Europa puede reducir su exposición a riesgos geopolíticos, fortalecer su resiliencia económica y construir un futuro tecnológicamente más soberano.