Automatización definida por software: el despertar de la fuerza

Una rebelión industrial está en marcha. Durante décadas, los grandes proveedores han dominado la automatización con sistemas rígidos y centrados en el hardware: el "imperio galáctico" de las fábricas. Los usuarios estaban atrapados en sistemas inflexibles con controladores propietarios y arquitecturas cerradas.

Pero ahora surge una nueva fuerza: la automatización por software (SDA).

Invisible pero poderosa, la SDA es "la fuerza" que conecta máquinas, personas y datos de formas nuevas, liberando a las empresas para actualizar y controlar la producción mediante software en lugar de recablear el hardware.

La arquitectura de automatización tradicional sigue una fórmula conocida: cada máquina de la línea de producción tiene su propio controlador lógico programable (PLC) e interfaz hombre-máquina (HMI) conectados mediante buses de campo. Esta estructura apenas ha cambiado en décadas. La comunicación tradicional dio paso a estándares Ethernet industriales (como Profinet, EtherNet/IP o EtherCat), pero la dependencia de la lógica y el hardware de un solo proveedor permaneció intacta. Con la llegada de la COVID-19, el impacto fue global: desde la escasez de semiconductores hasta una drástica disrupción en los plazos de entrega.

Hoy, las limitaciones de estos sistemas centrados en el hardware —que han dominado la industria como el imperio galáctico de Star Wars— son un lastre. Las debilidades del hardware vinculado a proveedores específicos han quedado expuestas. Entonces, ¿qué sigue?

Según un análisis de McKinsey de 2023, la automatización industrial se acerca a un punto de inflexión. La disrupción se acelera a medida que la industria convencional adopta las tecnologías digitales, y los principales fabricantes ya demuestran mejoras cuantificables en su rendimiento.

McKinsey advierte que la industria vive un momento decisivo: las organizaciones deben elegir entre adoptar arquitecturas definidas por software o arriesgarse a quedar atrás en un entorno cada vez más ágil y competitivo. Aquí es donde entra en juego la SDA. Imagínela como "la fuerza": un fenómeno invisible que lo conecta todo en un sistema industrial y que resulta excepcionalmente poderoso cuando se aplica correctamente.

La SDA funciona separando la lógica de control de las máquinas físicas. En lugar de depender de PLC fijos en la planta, traslada el control a plataformas de software que se ejecutan en servidores, clientes ligeros o incluso en la nube. Módulos de software estandarizados coordinan las máquinas, aportando mucha más flexibilidad al sistema.

Este cambio ofrece numerosas ventajas: combina una adaptación rápida con mayor flexibilidad, mientras reduce la dependencia del hardware propietario. Además, la SDA mejora la transparencia y disponibilidad de datos, optimiza el mantenimiento con menos paradas técnicas y acelera la puesta en marcha. Su escalabilidad abarca desde máquinas individuales hasta plantas globales, reduciendo el costo total del ciclo de vida y fomentando procesos de desarrollo más modernos.

El enfoque SDA permite reconfigurar sistemas de producción con rapidez y a menor costo, integrar tecnologías como inteligencia artificial, edge computing y gemelos digitales sin sustituir el hardware, y escalar operaciones mediante plataformas de software.

Grandes actores como Schneider Electric o Siemens describen esta transición como "inevitable", subrayando que la SDA es ya el cimiento de la nueva era de la automatización industrial.

¿Cómo se traduce la SDA a la práctica? Pensemos en la arquitectura de automatización tradicional. El primer paso para trasladar el "cerebro" de una operación —del hardware al software— es implementar una nube de planta que aloje una plataforma de automatización industrial.

Este proceso elimina las PC industriales y las sustituye por clientes ligeros: computadoras que utilizan recursos de un servidor central en lugar de un disco duro. Las aplicaciones de nivel 2 (supervisión) y nivel 3 (operaciones) se virtualizan por completo, y las PC virtuales se ejecutan en contenedores que agrupan las aplicaciones y lo necesario para ejecutarlas en una unidad estándar.

Esto desacopla la lógica de la maquinaria, trasladando el control de controladores específicos hacia plataformas de software abiertas. Como resultado, las líneas de producción pueden actualizarse de la noche a la mañana, las nuevas tecnologías se integran fácilmente y la escalabilidad global se simplifica.

La "rebelión" de la SDA contra las prácticas obsoletas se apoya en la unión de creatividad, tecnología e ingenio humano. Al llevar a la fábrica métodos de TI —como la virtualización y los contenedores—, la SDA ofrece mejores herramientas a los ingenieros, reduciendo la complejidad y liberándolos de las limitaciones del hardware rígido.

Este cambio también ayuda a mitigar la escasez global de talento. Los sistemas OT tradicionales requieren años de formación especializada, pero la SDA abre la automatización a más ingenieros y especialistas en software. Así, las nuevas generaciones —incluyendo perfiles de TI o la nube— pueden aportar su valor sin tener que aprender décadas de hardware propietario.

Esto no es una utopía; las condiciones ya están dadas. El cambio cuenta con redes industriales de banda ancha para el flujo de datos, software industrial virtual que independiza las aplicaciones del hardware y PLC virtuales que ejecutan lógica en contenedores o en la nube.

En conjunto, estos componentes permiten una automatización centrada en el software, escalable e interoperable. "La fuerza" de la SDA ya está despertando. Las herramientas existen. La estrategia existe. La SDA es parte de un camino hacia operaciones inteligentes, cadenas de suministro resilientes y sostenibilidad: el futuro de la industria pertenece a quienes estén listos para ejercer este poder.