Circularidad de los metales críticos en la transición energética: Lo que podemos aprender de los metales del grupo del platino

La transición energética es la palanca más importante para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). El 75% de las reducciones de GEI de la energía procederá de la ampliación de las tecnologías renovables, como la solar, la eólica y los vehículos eléctricos (VE), todas las cuales dependen de metales críticos.

Se prevé que la explosión de la demanda de estos metales provoque una escasez de oferta, amenazando la concretización de la transición energética. A pesar de su escasez, la tasa de reciclaje de muchos metales críticos es inferior al 5%, con un total de metales reciclados en baterías actualmente en torno al 1% y una tasa de reciclaje de ciertas tierras raras incluso por debajo del 1%.

En cambio, los metales del grupo del platino (MGP) llevan décadas utilizándose industrialmente en todo el mundo, y su valor ha incentivado el reciclaje. Hoy en día, los MGP se benefician de una red de reciclaje madura y de una capacidad de reciclaje sustancial en todo el mundo.

Entonces, ¿qué puede enseñarnos la experiencia adquirida en la industria de los MGP sobre la mejor manera de lograr la circularidad en los metales críticos para la transición energética?

Un reciclaje eficaz requiere un alto grado de especialización unido a la escala. Debido a la complejidad del tratamiento de los MGP, su reciclaje suele hacerse en refinerías especializadas en MGP secundarios, cuyas operaciones centralizadas y de larga escala abastecen a un mercado global.

Hasta cierto punto, cada una de estas refinerías globales de MGP ha optimizado diferentes capacidades y se dirige a diferentes formas de material al final de su vida útil. Como resultado, el reciclaje global de MGP funciona de forma mucho más óptima de lo que lo haría si numerosas empresas individuales llevaran a cabo todo el procesamiento dentro de sus fronteras nacionales.

Esta situación obligaría a las instalaciones de reciclaje a manipular pequeñas cantidades de una variedad mucho más amplia de material al final de su vida útil, lo que probablemente sería menos eficiente y más costoso. Pero las refinerías globales de MGP también compiten por material al final de su vida útil, lo que crea más opciones para los clientes y más resiliencia para la actividad de reciclaje de MGP en su conjunto.

La especialización, la escala y la competencia se ven facilitadas por el hecho de que el material al final de su vida útil que contiene MGP puede enviarse de una región a otra para su procesamiento. Aunque hay algunas excepciones -China, por ejemplo, es un mercado de reciclaje cerrado-, en la mayor parte del mundo, el reciclaje de MGP ocurre en una red global.

Por lo tanto, aunque existe un fuerte enfoque nacional en la regulación de materiales críticos y los traslados de residuos están muy regulados por el Convenio de Basilea, hay que tener cuidado para evitar imponer una economía circular "cerrada". Las alianzas internacionales que buscan crear una economía circular abierta replicarían (y preservarían) los éxitos ya vistos en la industria de los MGP.

Los MGP se reciclan habitualmente de dos formas, denominadas "circuito abierto" y "circuito cerrado" (open loop y closed loop). En el circuito abierto, el metal reciclado se devuelve al mercado, mientras que en el circuito cerrado se devuelve al propietario original.

Ambos circuitos funcionan bien y son una parte fundamental del funcionamiento del mercado de MGP. Sin embargo, las pérdidas en el circuito cerrado suelen ser menores que en el abierto. Esto refleja prácticas de recogida más eficientes, en parte debido a una menor dispersión (o un mejor seguimiento) del material que contiene MGP durante su uso, y en parte porque el propietario del metal pretende maximizar el valor retenido.

El reciclaje consiste en la recogida y el tratamiento, y ambos aspectos requieren atención. Los recicladores especializados en MGP innovan y optimizan habitualmente sus procesos para minimizar las pérdidas y adaptarse a las nuevas formas de material al final de su vida útil. Lo que no pueden hacer es procesar el material que no reciben, y aquí es donde el circuito abierto puede suponer un reto.

Las puntas de las bujías de iridio en el sistema de encendido de los automóviles son un ejemplo de los bajos índices de reciclaje a pesar de que el tratamiento de este material al final de su vida útil es relativamente sencillo. Esta situación se debe a que el valor del iridio por bujía (y por vehículo) es muy pequeño, mientras que su extracción requiere mucha mano de obra.

Pero estas pequeñas cantidades se suman a las importantes cantidades de iridio que se pierden cada año en los vertederos. Es posible que haya que abordar esta cuestión mediante una política específica sobre la recogida de material que contiene iridio al final de su vida útil.

A continuación, habría que plantearse si tiene sentido imponer la reutilización de este iridio en la misma aplicación, es decir, en las puntas de las bujías de encendido. De este modo, se corre el riesgo de desincentivar aún más la recogida de iridio, que de otro modo podría venderse en el mercado para obtener beneficios, además de impedir que el metal reciclado encuentre su hogar "natural", que en el futuro podría ser el creciente mercado de la electrólisis para producir hidrógeno renovable, en lugar de los motores de encendido por chispa.

En el circuito cerrado, la propiedad del metal se mantiene para lograr una verdadera circularidad. Esto significa que el material al final de su vida útil puede ser importado para ser procesado por el refinador secundario en nombre del propietario del metal; el importador registrado puede no ser propietario del material ni estar comprándolo.

La política comercial y fiscal debe adaptarse cuando sea necesario para facilitar el reciclaje como servicio dentro de una economía circular abierta.

Los MGP se encuentran en cantidades explotables en muy pocos lugares del mundo. Pero se han utilizado durante décadas, lo que significa que cantidades significativas se encuentran ahora arriba del suelo en formas que siguen siendo reciclables.

Los responsables políticos que pretendan diversificar su suministro de MGP y reducir la dependencia de las importaciones deben, primero, asegurarse de que se maximiza el beneficio de la "mina urbana", minimizando las pérdidas de recogida, antes de proseguir con la extracción adicional.

En la actualidad, el reciclaje de MGP de circuito abierto ya diversifica los suministros de MGP en Estados Unidos, Europa, Japón y otros países. Pero esto podría perderse en un enfoque de los metales críticos que trate el "reciclaje" como una métrica distinta del "suministro". Contabilizar correctamente el metal reciclado es un aspecto importante para hacer posible una economía circular.

Aunque los principios generales se aplican a todos los metales, existen complejidades a las que deben enfrentarse los responsables políticos. Incluso dentro de los MGP, la experiencia sugiere que cada metal, cada tecnología y cada región pueden requerir enfoques personalizados para maximizar la circularidad.

Pero si algo se ha hecho una vez, se puede volver a hacer. El éxito en el reciclaje de MGP ha sido impulsado por el mercado, pero puede repetirse para otros metales críticos mediante medidas políticas adecuadas, que apoyen el crecimiento de una economía circular abierta.