Por qué la “economía del cocodrilo” demuestra que el crecimiento y la acción climática pueden prosperar juntos

Cuando los líderes mundiales se reúnan en Belém, Brasil, en noviembre para la cumbre climática de este año, la presión por acelerar la acción nunca habrá sido tan urgente. Solo en octubre, los científicos informaron que el mundo podría haber cruzado el primer punto de inflexión climático —los arrecifes de coral de aguas cálidas— y que otros están al borde de hacerlo.

Muchos temen que el mundo no esté avanzando. Si bien aún no hemos alcanzado el pico de emisiones, los datos cuentan una historia de transformación notable. Está surgiendo un nuevo modelo económico: en decenas de países, el producto interno bruto (PIB) crece mientras las emisiones disminuyen, como las mandíbulas de un cocodrilo que se abren.

A esto lo llamamos “economía del cocodrilo” y, como explicamos en un nuevo informe, representa un cambio profundo en la economía global.

Desde el inicio de la Revolución Industrial, el crecimiento económico ha estado estrechamente ligado al uso de combustibles fósiles. Sin embargo, esto ya no es cierto para muchos países.

Nuestros nuevos datos muestran el punto en que las economías comenzaron a lograr avances sustanciales en la reducción del vínculo entre el crecimiento y los combustibles fósiles; en algunos países, esto ocurrió hace 25 años, lo que representa un cuarto de siglo de progreso. En total, 49 países se han desvinculado, principalmente en Europa y Oceanía —una cuarta parte del mundo—, según un análisis de 2024.

En 2023, las emisiones netas de gases de efecto invernadero en la Unión Europea fueron un 37 % inferiores a los niveles de 1990, mientras que el PIB fue aproximadamente un 70 % mayor. Solo en 2023, la Agencia Europea de Medio Ambiente informó una caída del 9 % en las emisiones de la UE, impulsada principalmente por el sector eléctrico, donde las emisiones disminuyeron un 22 %.

El Reino Unido muestra un patrón similar: en 2023, las emisiones fueron alrededor de un 54 % inferiores a las de 1990, mientras que el PIB creció cerca de un 84 %. En septiembre de 2024, el país cerró su última central eléctrica a carbón.

Sin embargo, debemos evitar un optimismo excesivo. Irlanda, por ejemplo, ha experimentado un rápido crecimiento económico mientras sus emisiones se han mantenido estables; no obstante, esto se debe en gran medida a que grandes empresas tecnológicas han canalizado importantes beneficios a través del país en los últimos años.

La economía del cocodrilo no se limita solo a las emisiones territoriales (las producidas dentro de un país): también podemos observar un patrón similar en las emisiones de consumo, que incluyen las emisiones generadas por los bienes importados desde el extranjero.

A pesar del progreso relativo, la reducción de emisiones sigue estando muy por debajo del ritmo necesario para cumplir con los objetivos más ambiciosos del Acuerdo de París, que buscan limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.

Un análisis concluye que, al ritmo actual, los países tardarían en promedio más de 220 años en reducir sus emisiones en un 95 %.

Los cocodrilos necesitan abrir mucho más sus mandíbulas. Sin embargo, debemos recordar que este progreso se ha dado a lo largo de tres décadas, en las que tecnologías clave como la eólica y la solar eran más caras que los combustibles fósiles, y los vehículos eléctricos apenas comenzaban a escalar como alternativas viables a los motores de combustión interna.

Tanto en energía como en transporte, los precios están cayendo de forma exponencial. La energía solar es hoy la fuente de electricidad más barata de la historia —un hito alcanzado en 2020—. Los vehículos eléctricos también están bajando de precio y, con los incentivos adecuados, pueden superar a los motores de combustión en muchos lugares.

La próxima ola de la economía del cocodrilo probablemente se extenderá más rápido que la primera.

Algunos países tardarán más en convertirse en economías del cocodrilo. En el caso de las naciones menos desarrolladas, con emisiones históricamente muy bajas, deben aplicarse los principios de justicia y equidad. Sacar a estos países de la pobreza debe ser una prioridad, incluso si las emisiones aumentan al principio.

La clave estará en saltarse las trayectorias tradicionales de desarrollo basadas en el carbón y el petróleo, evitando así quedar atrapados en los combustibles fósiles.

China, cuya economía representa una parte significativa de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, vio disminuir sus emisiones aproximadamente un 1 % en los 12 meses previos al primer trimestre de 2025, gracias a que las nuevas incorporaciones de energía eólica, solar y nuclear superaron el crecimiento de la demanda. Esto podría ser la señal de que un nuevo cocodrilo se vislumbra en el horizonte.

A medida que los países se transforman, las empresas también están adoptando la economía del cocodrilo, aunque con series temporales más cortas, mayor variabilidad y salvedades más significativas.

Como se muestra a continuación, 24 empresas están desvinculando las emisiones de Alcance 1 y 2 (emisiones de fuentes que una empresa posee y controla y emisiones derivadas de la compra de electricidad) de sus ingresos.

Incluso las emisiones de Alcance 1, 2 y 3 se están desvinculando (el Alcance 3 incluye las emisiones generadas por la cadena de suministro). Las empresas seleccionadas representan una amplia gama de industrias: energía, tecnología, entretenimiento, industria, moda, banca, muebles, alimentos y bienes de consumo.

Sin embargo, todavía es temprano.

Algunas empresas muestran una desvinculación absoluta, mientras que otras presentan una desvinculación relativa. Debido a la disponibilidad de datos, nos centramos principalmente en empresas suecas. A medida que ampliemos el análisis, extenderemos el alcance para incluir más empresas fuera de Suecia.

Mientras los delegados se reúnen en Belém, Brasil, para la COP30, los “cocodrilos” que se muestran aquí representan una revolución económica significativa. Esta primera ola de países y empresas ha hecho el trabajo pesado: reducir riesgos tecnológicos, construir cadenas de suministro y demostrar vías viables.

Ahora, con la fabricación china entregando paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos a precios sin precedentes, la barrera de entrada para nuevos “cocodrilos” se ha derrumbado. Los países que sigan no necesitarán décadas para desvincularse: sus transiciones pueden ser mucho más rápidas.

Las implicancias para la COP30 son claras: ya no estamos debatiendo si la transformación económica es posible; la estamos viendo desarrollarse a diferentes velocidades en la economía global. Si ignoramos esta tendencia, puede volverse en contra nuestra.

Johan Falk, CEO de Exponential Roadmap Initiative, también contribuyó a este artículo.

Nota sobre los datos: Los datos de PIB y carbono (1990–2023) provienen respectivamente del Banco Mundial y del Global Carbon Budget, compilados por Our World in Data. El PIB se ajustó por inflación usando dólares internacionales a precios de 2021. El análisis se inspiró en el artículo de John Burn-Murdoch, “Economics may take us to net zero all on its own”, Financial Times (2022).

Para el análisis de desvinculación a nivel empresarial, seleccionamos datos recopilados por Klimatkollen y Exponential Roadmap Initiative, con un sesgo hacia empresas suecas. Los datos de ingresos se presentan tal como los reportan las empresas y no se ajustaron por inflación.