Cómo los mercados laborales mundiales pueden repetir el éxito de 2023 en 2024

Todo lo que sube tiene que bajar. Pero el mercado laboral mundial en 2023 demostró que bajar no siempre es lo mismo que desplomarse y que los mercados de trabajo pueden enfriarse sin volverse "fríos". Hay varias razones para ser cautelosamente optimistas y pensar que las mismas fuerzas que ayudaron a amortiguar los mercados en 2023 se mantendrán en 2024, si un puñado de tendencias mundiales clave siguen evolucionando como hasta ahora.

Tras una escalada vertiginosa en 2021 y 2022, en la que se dispararon la demanda de los empleadores y la competencia por los trabajadores, aumentó el crecimiento de los salarios y se redujo el desempleo en todo el mundo, 2023 se preparaba para un descenso. Pero aunque los mercados se enfriaron, lo hicieron en gran medida desde una posición de fortaleza, corrigiendo sin hundirse. La demanda de los empleadores se suavizó y el total de ofertas de empleo disminuyó, pero se mantuvo cómodamente por encima de los niveles previos a la pandemia de COVID-19. El crecimiento salarial se desaceleró junto con la inflación, pero siguió siendo lo suficientemente fuerte en muchos lugares como para dar a los trabajadores un impulso en su poder adquisitivo. El desempleo se mantuvo bajo, los despidos no se dispararon y la agitación del mercado laboral desapareció lentamente.

Los empresarios de todo el mundo tienen puestos de trabajo que cubrir. Aunque muy por debajo de los máximos de 2022, el total de ofertas de empleo a finales de noviembre superaba los niveles anteriores a la pandemia en siete países analizados por el Índice de Ofertas de Empleo de Indeed.

Muchos empresarios también son reacios a despedir a sus empleados actuales. Los despidos, las bajas y las notificaciones de despido en EE. UU., Canadá y el Reino Unido, por ejemplo, siguen siendo históricamente bajos. Si la demanda de trabajadores por parte de las empresas se estabiliza en los niveles actuales o en torno a ellos, 2024 podría parecerse mucho a 2023. Pero una mayor reducción de la demanda puede ser más preocupante. Las perspectivas para el próximo año dependerán no sólo de la dirección de la demanda de trabajadores, sino también de si los futuros descensos se producen principalmente a través de menos contrataciones o más despidos.

Los trabajadores también parecen más reacios a dejar su empleo. Tras un repunte histórico en 2021 y 2022, la tasa de abandonos en EE. UU. volvió a su nivel prepandémico. Un menor número de abandonos significa que las empresas tendrán que cubrir las futuras vacantes con los desempleados, en lugar de con los empleados. En 2024, esto podría ser una buena noticia para las empresas, que ya no necesitarían ofrecer grandes aumentos salariales para atraer a los candidatos de la competencia, lo que ayudaría a enfriar aún más el crecimiento salarial, un ingrediente clave para controlar la inflación.

Dado el enfriamiento actual del crecimiento de los salarios y los precios, parece cada vez menos probable que se produzca una espiral clásica de salarios y precios. Pero la inflación sigue preocupando y el ritmo de crecimiento de los salarios debe encontrar un difícil equilibrio en 2024: Lo suficientemente fuerte como para superar la inflación y aumentar el poder adquisitivo de los trabajadores, pero no tanto como para reavivar la inflación. Ese equilibrio se está alcanzando en gran medida en EE. UU. y Europa, aunque el crecimiento salarial en el Reino Unido, aunque por encima de la tasa de inflación, sigue siendo incómodamente alto en medio de una crisis del coste de la vida.

Seguir atrayendo a nuevos trabajadores de las filas de los desempleados y subempleados también ayudará a contrarrestar el envejecimiento de la mano de obra mundial, posiblemente la mayor amenaza para la estabilidad del mercado laboral en el futuro. En EE. UU., se espera que la proporción de población en edad de trabajar mayor de 65 años aumente del 17,5% en 2023 al 20,9% en 2035. En Japón, menos del 40% de los ciudadanos japoneses de entre 65 y 69 años tenían empleo hace una década; hoy, más de la mitad de esos ciudadanos mayores tienen empleo. El envejecimiento de la población significa que la reserva de trabajadores disponibles se reducirá en el futuro, aunque la demanda de trabajadores siga siendo alta, especialmente en sectores como la sanidad, que atenderá las necesidades de estas poblaciones de más edad.

En los últimos años, muchas economías avanzadas han conseguido aumentar la tasa de actividad hasta niveles elevados, en parte gracias a la reincorporación al mercado laboral de trabajadores que antes estaban marginados, como las mujeres y los discapacitados. La inmigración también ha ayudado. Los trabajadores nacidos en el extranjero representan casi el 20% del total de la mano de obra estadounidense. Y aproximadamente el 17% de las búsquedas de empleo australiano en Indeed procedían de fuera de Australia a mediados de 2023, muy por encima de las medias de 2017-2020 que nunca superaron el 10%. Pero hay un número limitado de trabajadores que pueden ser retirados del mercado laboral o tentados a trasladarse lejos de casa para cubrir puestos de trabajo necesarios, y el peso de la demografía es considerable.

En el futuro, el mercado laboral tendrá que hacer más con menos, aumentando la productividad aunque disminuya la mano de obra. Las nuevas tecnologías de inteligencia artificial pueden ayudar a conseguirlo. Los primeros indicios sugieren que las herramientas de inteligencia artificial generativa (GenAI), en particular -herramientas como ChatGPT que crean texto, audio e imágenes similares a los humanos-, tienen más probabilidades de aumentar la mayoría de los puestos de trabajo que de sustituirlos por completo. Tienen el potencial de asumir tareas repetitivas y mundanas y liberar a los humanos para que se centren en un trabajo más productivo. La tecnología también promete crear puestos de trabajo completamente nuevos. Los empleos relacionados con la GenAI han pasado de ser prácticamente inexistentes a representar una parte aún pequeña, pero en rápido crecimiento, de todos los puestos de trabajo, ya que las empresas de todo el mundo se apresuran a contratar trabajadores que puedan aprovechar esta tecnología.