5 pasos para densificar mercados y aumentar el suministro de materias primas críticas

Muchos gobiernos occidentales formulan la política relativa a las materias primas críticas en términos de seguridad de abastecimiento y se preocupan por la "dependencia" de naciones hostiles. Sin embargo, los gobiernos de países con grandes reservas de materias primas tienen una visión diferente. Para ellos, el aumento de la demanda de estos materiales en las próximas décadas -provocado por las transiciones energética y digital- es una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla y desarrollar industrias de extracción y transformación.

A menudo, los dos grupos parecen hablar idiomas distintos, lo que se ve agravado por las sospechas intensificadas por la rivalidad geopolítica. Cada vez son más los gobiernos que reaccionan tras la publicación de las listas de "materias primas críticas" (véase el mapa más abajo). La consiguiente pugna por las materias primas críticas fue el tema del 31º informe de Global Trade Alert, del que somos coautores.

Incluso en ausencia de rivalidades geopolíticas, los retos asociados a la ampliación del suministro de materias primas críticas, tanto en bruto como procesadas, habrían sido formidables. La incertidumbre fundamental sobre el ritmo de las transiciones digital y energética desalienta la inversión en extracción y transformación de materias primas, comprometiendo la lucha contra el cambio climático.

A esto hay que añadir consideraciones geológicas, como el hecho de que algunas materias primas críticas son subproductos de otras menos deseadas y que se necesitan largos plazos para poner en marcha determinadas instalaciones mineras. Además, las dificultades de financiación y los retrasos en la obtención de permisos ralentizan la ampliación. Hay que actuar ahora para evitar que surjan cuellos de botella.

En este informe recomendamos a los responsables políticos que densifiquen los mercados precisamente porque, como demostró el mercado mundial del trigo el año pasado, un mercado abierto, transparente y competitivo con diversos proveedores en todo el mundo es capaz de absorber interrupciones imprevistas del suministro. Las estructuras de mercado no están grabadas en piedra, y los mercados poco densos son el resultado de los incentivos imperantes en el sector privado, incluidos los fallos de coordinación.

Adoptar los principios del enfoque de mercados densos ofrece una forma práctica de convertir la actual narrativa de la reducción de riesgos en un programa de trabajo relevante. Además, la promoción de proveedores viables a largo plazo es fundamental para un enfoque de mercado denso, lo que debería resultar atractivo para los gobiernos interesados en sacar el máximo partido de la riqueza material de su país.

A la hora de aplicar un planteamiento de mercados densos capaz de satisfacer la creciente demanda a largo plazo de materias primas críticas, es preciso seguir cinco pasos.

No todas las materias primas o transformadas se enfrentan a problemas de seguridad de abastecimiento o a una probable escasez. Tampoco los márgenes de beneficio en la fase de extracción y transformación de todas las materias industriales pueden sustentar casos empresariales viables. Los gobiernos necesitan enfoques lógicos y basados en pruebas para determinar qué materias primas deben considerarse "críticas", "estratégicas", etc. Se requiere una evaluación tecnocrática de estos mercados, los riesgos que conllevan, el historial de los proveedores, el potencial de sustitución, el reciclaje y otros factores relevantes. Las afirmaciones de que una materia prima es especial deben examinarse en procesos protegidos, en la medida de lo posible, de los grupos de presión y las interferencias políticas. Si se sigue un planteamiento basado en la regla de la razón, es probable que un número relativamente pequeño de materias primas potencialmente muy importantes reciban un trato especial por parte de los gobiernos.

En última instancia, el objetivo es persuadir a los agentes comerciales de las fases anteriores y posteriores del proceso para que amplíen su capacidad de producción. En muchos casos, esto implica realizar enormes desembolsos financieros con periodos de amortización muy largos, que a veces reflejan largos plazos de comercialización. No se trata de un problema nuevo. Pero hay que abordarlo ahora. Las medidas políticas deberían tratar de reducir la incertidumbre sobre los ingresos (lo que se lograría mejor comprometiéndose a precios mínimos de compra en lugar de a comprar cantidades fijas de materias primas), tomar medidas para maximizar el mercado total al que se puede acceder (lo ideal sería que las economías con mayor poder adquisitivo de materias primas se alinearan en torno a medidas que mantuvieran los mercados abiertos), reducir la cantidad de capital que los agentes comerciales deben inmovilizar en la actividad minera o transformadora, y reducir el riesgo al que se enfrentan los prestamistas de los agentes comerciales que operan en mercados de materias primas críticos (mediante garantías parciales de préstamos que signifiquen que los prestamistas siguen teniendo suficiente participación en el juego).

En este informe se demuestra que tanto las actuaciones del sector privado como las del público pueden reducir las cantidades de materia prima disponibles para la venta en el mercado internacional. Diluir los mercados ascendentes de materias primas es especialmente pernicioso, ya que también puede adelgazar el mercado de los materiales transformados en sentido descendente. Evitar medidas para diluir los mercados afectará a la conducta de las políticas hacia las exportaciones, la ley de competencia y su aplicación (en lo que respecta a las fusiones verticales y las restricciones), y la política de desarrollo (en relación con los acuerdos de compra asociados a transacciones específicas).

La posibilidad de que se produzcan aumentos imprevistos de la demanda e interrupciones ocasionales de la oferta, combinada con la lenta y potencialmente vacilante expansión de la capacidad de producción de materias primas, significa que de vez en cuando se producirán perturbaciones en el mercado. Incluso si se sigue fielmente un enfoque de mercados densos, la historia de los mercados de materias primas apunta a episodios de turbulencias en el mercado. Cuando sea técnicamente posible y viable, los gobiernos deberían establecer incentivos para que los compradores comerciales de materias primas creen reservas.

Los retos a los que se enfrentan los gobiernos -a saber, ampliar el suministro de las materias primas necesarias para ralentizar o detener el aumento de la temperatura global y capitalizar las transformaciones digitales de nuestras sociedades- son de naturaleza a largo plazo. Hay que inducir a las empresas comerciales a realizar grandes inversiones de forma sostenida durante años. Esperar que eso ocurra cuando la política se rige por una narrativa basada en la sospecha es ingenuo. La incertidumbre es enemiga de la inversión a largo plazo.

Por supuesto, los gobiernos competirán y las tensiones entre Estados estallarán de vez en cuando. Pero los enfrentamientos deben reservarse para los casos en los que realmente pueda demostrarse la existencia de juego sucio. Cuando se trata de materias primas críticas, como describimos en el informe, esto exige una revisión radical del enfoque adoptado en materia de transparencia, tanto de la intervención política como de la propiedad corporativa.