Con la ausencia de turistas extranjeros, los balineses redescubren el cultivo de algas marinas

Antes de que la pandemia de coronavirus se apoderara de Indonesia, las playas vírgenes de la isla de Lembongan estaban salpicadas de turistas tomando el sol de todo el mundo.

Ahora, con muchos visitantes desaparecidos y la economía en ruinas, a menudo se ve a los lugareños cargando cestas cargadas de algas en la orilla en medio de un cambio de regreso a las formas anteriores de ganarse la vida.

“Me siento triste porque perdimos nuestros trabajos y ahora tenemos que empezar de cero”, dijo I Gede Darma Putra, de 43 años, oriundo de Lembongan, quien solía guiar a los turistas como maestro de buceo.

Como muchos lugareños, él y su esposa Kadek Kristiani ahora vadean por aguas cristalinas para recolectar algas que crecen en líneas.

Bali normalmente atrae a millones de visitantes al año, pero los planes de reapertura a los turistas extranjeros se han pospuesto indefinidamente debido a la escalada de casos de Covid-19 en Indonesia.

Con muchos restaurantes y bares cerrados en la isla, el secado de algas llena las calles mientras los trabajadores del turismo regresan a una industria que se extinguió hace una década, a pesar del estatus de Indonesia como el segundo mayor productor de algas del mundo detrás de China.

“Los agricultores están comenzando a plantar algas nuevamente”, dijo Boedi Sarkana Julianto de la Red de Recursos Naturales de Indonesia.

"Al principio estaba confundido, preguntándome, '¿qué debo hacer?'", dijo Kadek, de 34 años. "Pero en el camino encontramos este trabajo, plantando algas marinas... ...y obtuvimos algunos ingresos para comprar comida y cosas para nuestros hijos".

Wali Putra, un gerente de restaurante de 50 años que ha estado cultivando algas marinas la mayor parte de su vida, dijo que la pandemia le recordó su infancia.

"Antes del auge del turismo... lo que daba vida al pueblo Lembongan eran las algas marinas", dijo.

Aún así, el cultivo de algas es un trabajo laborioso y menos lucrativo que el turismo, sobre todo porque la pandemia ha reducido la demanda.

Los agricultores dicen que las algas marinas secas, destinadas a ser procesadas y exportadas para su uso en la alimentación, actualmente se venden a unas 12.000 rupias (80 centavos de dólar) por kilo, proporcionando un ingreso de hasta 400 dólares al mes. Eso es poco más de la mitad de lo que hubiera aportado el mismo botín antes de la pandemia, según estimó Boedi de JASUDA.

I Putu Astawa, jefe de la Junta de Turismo de Bali, dijo que los visitantes seguían siendo necesarios porque "la agricultura por sí sola no podía hacer que la economía de Bali volviera a la normalidad".

Pero algunos lugareños, como el profesor y agricultor de algas Wayan Ujiana, de 51 años, están tomando la pandemia como una lección para no depender demasiado del turismo: "No te olvides de diversificar tus ingresos, para que cuando haya problemas no nos derrumbemos".