7 cosas que aún no sabemos sobre el coronavirus, incluso después de 1 millón de muertes

La pandemia ha alcanzado un sombrío hito: un millón de personas han muerto ya a causa de COVID-19, según Worldometers.

El 13 de enero publicamos "Misterioso brote de neumonía en China, probablemente causado por un nuevo coronavirus humano" por Connor Bamford, virólogo de la Universidad de Queen's en Belfast. Desde entonces, hemos publicado más de 3.500 artículos sobre el ahora no tan nuevo coronavirus, oficialmente llamado Sars-CoV-2. A pesar de esta enorme producción de los principales expertos del mundo, nos hemos limitado a esbozar la superficie de todo lo que hay que saber sobre este desconcertante patógeno. Hay tanto que sigue siendo un misterio.

En esta importante coyuntura, preguntamos a varios expertos de diferentes campos cuál es su pregunta candente sobre el coronavirus. Esto es lo que dijeron:

¿Cómo entró el Sars-CoV-2 en la población humana?

Debemos entender cómo los virus similares al Sars-CoV-2 saltan a los humanos si queremos detener la próxima pandemia, como hacemos con la gripe. Aunque originalmente se pensó que había surgido en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan en diciembre de 2019, el primer paciente no tenía ningún vínculo con el mercado que sugiriera que el virus había surgido antes. ¿Cómo ocurrió esto?

Desde las investigaciones originales sobre los inicios de los coronavirus de Sars en 2002, los murciélagos de herradura del sudeste asiático han estado implicados como huéspedes del reservorio, y ya se ha encontrado en los murciélagos un virus (RmYN02) que es extremadamente similar al Sars-CoV-2. Sin embargo, también se han encontrado virus similares en pangolines, lo que plantea la posibilidad de que el Sars-CoV-2 no haya saltado directamente desde un murciélago.

Además, el Sars-CoV-2 ya se ha propagado a gatos, perros, tigres y visones, y en el caso del Sars-CoV-1 (el virus que causó la epidemia de Sars de 2002-04), los gatos de la civeta de granja y los perros mapaches actuaron como huéspedes intermedios, acercando un virus de murciélago a los humanos. Es posible que el Sars-CoV-2 sea un virus generalista, capaz de propagarse a través de una amplia gama de especies.

Con el aumento del contacto entre los humanos y la vida silvestre, las zoonosis se están convirtiendo en una amenaza cada vez mayor. Debemos estar atentos. Un paso importante ahora es averiguar los acontecimientos que llevaron al Sars-CoV-2 a pasar de murciélago a humano.

¿Cómo podemos saber si alguien está protegido de Sars-CoV-2?

La respuesta inmune a la infección de Sars-CoV-2 tiene como objetivo eliminar el virus del cuerpo. Muchos estudios han descrito cuidadosamente las diversas etapas de la respuesta inmune después de la infección inicial, pero no sabemos qué aspectos de la inmunidad son esenciales para prevenir infecciones repetidas. ¿Cuáles son los papeles relativos de los diferentes tipos de anticuerpos, o la importancia de los diferentes subconjuntos de células T?

Un objetivo importante de la investigación inmunológica de Sars-CoV-2 es, por lo tanto, identificar qué componente (o componentes) inmunológico puede mostrar que una persona está protegida contra una infección futura. Ese marcador se denominaría "correlato de protección".

La capacidad de medir un correlato exacto de protección sería valiosa por dos razones. En primer lugar, podría decirnos si es probable que alguien que se ha recuperado de COVID-19 se vuelva a infectar. En segundo lugar, la identificación de un correlato de protección fácilmente medible sería útil para los ensayos de vacunas, ya que podría acelerar la evaluación de la eficacia de la vacuna.

Sin embargo, la identificación de buenos correlatos de protección para otros coronavirus ha demostrado ser notoriamente difícil. Anteriormente sólo se habían obtenido resultados útiles cuando los voluntarios se habían infectado experimentalmente con virus. Los primeros estudios sobre el desafío Sars-Cov-2 en humanos deben comenzar ahora a principios del próximo año, por lo que se espera que esto permita encontrar correlaciones de protección más rápidamente.

¿Cómo podemos explicar la extrema variación geográfica de las tasas de mortalidad de COVID-19?

Las muertes acumuladas de COVID-19 por millón de habitantes (dpm), están distribuidas de manera muy desigual en Europa (véase el mapa más abajo) y oscilan entre los 7dpm de Eslovaquia y los 856dpm de Bélgica. Una cuña de países relativamente poco afectados se extiende desde Finlandia hacia el sur hasta los Balcanes septentrionales.

Hay focos similares de baja mortalidad por COVID-19 en otros continentes, en particular en los países de Asia sudoriental. ¿Podrían las poblaciones de los países de baja mortalidad tener alguna inmunidad cruzada al Sars-CoV-2 generada por la reciente exposición a otro coronavirus, siendo los candidatos obvios los coronavirus más leves del "resfriado común": 229E, NL63, OC43 o HKU1?

Un indicio de que éste puede ser el caso es la observación de que los anticuerpos de los pacientes originales de Sars de 2003 tienen alguna unión a los coronavirus 229E, NL63 y, en particular, al OC43. Pero se ha prestado tan poca atención a los coronavirus estacionales, de hecho, a las infecciones respiratorias estacionales no gripales, en general, que los datos de campo clínico pertinentes son extremadamente escasos y a menudo antiguos (por ejemplo, un tercio de los residentes de Hamburgo tenían anticuerpos contra el coronavirus OC43 en 1975 o el 58% de los húngaros muestreados cinco años después).

Necesitamos urgentemente más estudios de laboratorio para comprender cuánto se confieren entre sí los coronavirus de inmunidad cruzada, mientras que se necesitan estudios de población para determinar la prevalencia de los anticuerpos contra el coronavirus, no sólo contra el Sars-CoV-2 sino también contra sus primos más leves pero potencialmente importantes.

La serología -el estudio de la prevalencia de anticuerpos- ha sido durante mucho tiempo la Cenicienta de la virología comparada con el mundo más glamoroso de la secuenciación del genoma, pero su importancia y las consecuencias de su descuido se están haciendo ahora evidentes.

Para una vacuna, ¿cómo se ve el éxito a corto y largo plazo?

El final de la pandemia de COVID-19 requiere la identificación y fabricación de una vacuna segura y eficaz y una posterior campaña mundial de inmunización.

Las vacunas candidatas de Sars-CoV-2 se desarrollaron rápidamente sobre la base de años de esfuerzos de desarrollo de vacunas. La aportación significativa y sin precedentes de la financiación mundial a este esfuerzo de vacunación contra la pandemia no puede comprar más que un tiempo limitado para que los ensayos tengan éxito o fracasen. Para que un ensayo tenga éxito es necesario que el virus circule en la comunidad para que podamos determinar cuántas personas vacunadas (frente a las que reciben un placebo) se infectan.

El éxito a corto plazo mostrará que una vacuna segura proporcionará al menos un 50% de protección. Y si vemos un éxito a corto plazo, ¿cómo se ve el éxito a largo plazo?

La pregunta más importante es, ¿cuál es la duración de la protección? Si es de corta duración, entonces, ¿cómo podemos aumentar la inmunidad a los niveles de protección? ¿Cómo lo averiguamos sin depender de un enfoque empírico tradicional? Si no hay un éxito a corto plazo, entonces ¿cómo nos aseguramos de que se mantenga el compromiso mundial para evitar que las vacunas contra el Sars-CoV-2 terminen en la misma situación que los esfuerzos de vacunación contra el Sars? Habrá otra pandemia; necesitamos una visión y un compromiso a largo plazo para tener éxito a corto plazo en el futuro.

¿Cómo puede el comportamiento seguro de COVID convertirse en una parte integral de la vida de las personas?

Parece que COVID-19 estará con nosotros en el futuro inmediato. Todos tendremos que adoptar una serie de comportamientos para evitar infectarnos o infectar a otros. Sabemos lo que son: la pregunta es ¿cómo se pueden integrar en nuestras vidas?

Estos comportamientos incluyen mantener una mayor distancia física de los demás; llevar un kit COVID (mascarilla, desinfectante de manos y pañuelos) siempre que estemos fuera de casa; llevar una mascarilla adecuadamente en áreas públicas interiores y almacenarla o desecharla de forma segura; desinfectar las manos y las superficies después de una posible contaminación; coger la tos y los estornudos con pañuelos de papel; no tocar nunca nuestros ojos, nariz o boca a menos que sepamos que nuestras manos están limpias; evitar o dejar situaciones inseguras, como áreas interiores mal ventiladas donde hay mucha gente; vacunarse; y quedarse en casa y hacerse pruebas si tenemos síntomas.

El reto es cómo conseguir que se adopten a escala y se mantengan a lo largo del tiempo, es decir, que se incorporen a la vida de las personas como rutinas y hábitos. Esto requiere una comprensión de lo que mantiene y cambia el comportamiento humano. Necesitamos equipar a las personas con las habilidades para desarrollar rutinas que puedan convertirse en hábitos con el tiempo, proporcionar el tiempo y el apoyo social y ambiental para lograrlo y motivarlas a utilizar estas oportunidades.

¿Cuál es el espectro completo de las consecuencias para la salud de la infección por COVID-19?

Ahora tenemos buenos datos sobre las muertes por la infección de COVID-19, que muestran un asombroso aumento del riesgo de muerte con el aumento de la edad. Esto contrasta con la epidemia de gripe H1N1 de 2009, en la que los ancianos se vieron relativamente menos afectados, y nos recuerda que tenemos mucho más que aprender sobre este virus.

Aunque la mayor parte de la atención se ha centrado en las muertes, pequeños estudios de supervivientes de COVID-19 dados de alta del hospital sugieren que muchos no vuelven a su estado de salud inicial. Sabemos poco sobre el "COVID prolongado" entre aquellos que no requirieron admisión en el hospital, a pesar de los muchos informes individuales de brotes recurrentes de fiebre, fatiga y una amplia gama de otros síntomas.

El seguimiento de los pacientes con COVID-19 sugiere evidencia de daños en el corazón, los pulmones y otros órganos que pueden causar problemas en el futuro, y hay algunas pruebas de que esto puede ser cierto incluso entre aquellos con síntomas leves. Muchas infecciones virales pueden causar una patología no diagnosticada, pero los efectos graves a largo plazo son relativamente poco comunes. Sin embargo, si estos efectos son más comunes para COVID-19, entonces un enfoque exclusivo en las muertes significa que no consideraremos los costos totales del fracaso en el control de la epidemia, ni los beneficios totales de hacerlo.

Se han iniciado estudios entre los pacientes después de ser dados de alta del hospital. Necesitamos urgentemente estudios bien controlados entre la mayoría de los infectados que no necesitaron hospitalización en caso de que sólo veamos la punta del iceberg de COVID.