La pandemia COVID-19 ha cambiado la educación para siempre. Así es como

Si bien los países se encuentran en diferentes puntos en sus tasas de infección por COVID-19, en todo el mundo hay actualmente más de 1.200 millones de niños en 186 países afectados por el cierre de escuelas debido a la pandemia. En Dinamarca, los niños de hasta 11 años están regresando a las guarderías y escuelas después de cerrar inicialmente el 12 de marzo, pero en Corea del Sur los estudiantes están respondiendo a las llamadas de lista de sus profesores en línea.

Con este repentino alejamiento de las aulas en muchas partes del mundo, algunos se preguntan si la adopción de la enseñanza en línea seguirá persistiendo después de la pandemia, y cómo afectaría ese cambio al mercado mundial de la educación.

Incluso antes de COVID-19, ya había un gran crecimiento y adopción en la tecnología educativa, con inversiones mundiales en tecnología educativa que alcanzarían los 18.660 millones de dólares en 2019 y se proyectaba que el mercado general de la educación en línea alcanzaría los 350.000 millones de dólares en 2025. Ya se trate de aplicaciones de idiomas, tutorías virtuales, herramientas de videoconferencia o software de aprendizaje en línea, ha habido un aumento significativo en el uso desde COVID-19.

En respuesta a una demanda significativa, muchas plataformas de aprendizaje en línea están ofreciendo acceso gratuito a sus servicios, incluyendo plataformas como BYJU'S, una empresa de tecnología educativa y tutoría en línea basada en Bangalore fundada en 2011, que es ahora la empresa de tecnología educativa más valorada del mundo. Desde que anunció clases gratuitas en directo en su aplicación Think and Learn, BYJU's ha visto un aumento del 200% en el número de nuevos estudiantes que utilizan su producto, según Mrinal Mohit, Director de Operaciones de la empresa.

El aula Tencent, mientras tanto, se ha utilizado ampliamente desde mediados de febrero después de que el gobierno chino instruyera a un cuarto de mil millones de estudiantes a tiempo completo para reanudar sus estudios a través de plataformas en línea. Esto dio como resultado el mayor "movimiento en línea" en la historia de la educación con aproximadamente 730.000, o el 81% de los estudiantes de K-12, asistiendo a clases a través de la escuela en línea Tencent K-12 en Wuhan.

Otras empresas están reforzando las capacidades para proporcionar una ventanilla única para profesores y estudiantes. Por ejemplo, Lark, una suite de colaboración con base en Singapur desarrollada inicialmente por ByteDance como una herramienta interna para hacer frente a su propio crecimiento exponencial, comenzó a ofrecer a los maestros y estudiantes tiempo ilimitado de videoconferencia, capacidades de auto-traducción, co-edición en tiempo real del trabajo del proyecto, y programación inteligente de calendarios, entre otras características. Para hacerlo rápidamente y en tiempos de crisis, Lark aumentó su infraestructura global de servidores y sus capacidades de ingeniería para asegurar una conectividad fiable.

La solución de aprendizaje a distancia de Alibaba, DingTalk, tuvo que prepararse para una afluencia similar: "Para apoyar el trabajo remoto a gran escala, la plataforma aprovechó la nube de Alibaba para desplegar más de 100.000 nuevos servidores en nube en sólo dos horas el mes pasado - estableciendo un nuevo récord de rápida expansión de la capacidad", según el director general de DingTalk, Chen Hang.

Algunos distritos escolares están formando asociaciones únicas, como la que existe entre el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y PBS SoCal/KCET para ofrecer emisiones educativas locales, con canales separados enfocados a diferentes edades, y una gama de opciones digitales. Las organizaciones de medios de comunicación como la BBC también están impulsando el aprendizaje virtual; Bitesize Daily, lanzado el 20 de abril, está ofreciendo 14 semanas de aprendizaje basado en el currículo para niños de todo el Reino Unido con celebridades como el futbolista del Manchester City Sergio Agüero enseñando algunos de los contenidos.

Mientras que algunos creen que el paso rápido y no planificado a la enseñanza en línea -sin formación, con un ancho de banda insuficiente y con poca preparación- dará lugar a una experiencia de usuario deficiente que no conducirá a un crecimiento sostenido, otros creen que surgirá un nuevo modelo híbrido de educación, con beneficios significativos. "Creo que la integración de la tecnología de la información en la educación se acelerará aún más y que la educación en línea se convertirá con el tiempo en un componente integral de la educación escolar", dice Wang Tao, Vicepresidente de Tencent Cloud y Vicepresidente de Tencent Education.

Ya ha habido transiciones exitosas entre muchas universidades. Por ejemplo, la Universidad de Zhejiang consiguió poner en línea más de 5.000 cursos en tan sólo dos semanas de la transición utilizando "DingTalk ZJU". El Imperial College London comenzó a ofrecer un curso sobre la ciencia del coronavirus, que es ahora la clase más matriculada lanzada en 2020 en Coursera.

Muchos ya están pregonando los beneficios: El Dr. Amjad, un profesor de la Universidad de Jordania que ha estado usando Lark para enseñar a sus estudiantes dice: "Ha cambiado la forma de enseñar. Me permite llegar a mis estudiantes de manera más eficiente y eficaz a través de grupos de chat, reuniones de vídeo, votaciones y también el intercambio de documentos, especialmente durante esta pandemia". Mis alumnos también encuentran que es más fácil comunicarse con Lark. Me mantendré en Lark incluso después de un coronavirus, creo que el aprendizaje tradicional fuera de línea y el e-learning pueden ir de la mano".

Sin embargo, hay desafíos que superar. Algunos estudiantes que no tienen acceso fiable a Internet y/o a la tecnología tienen dificultades para participar en el aprendizaje digital; esta brecha se observa entre los países y entre los distintos niveles de ingresos dentro de los países. Por ejemplo, mientras que el 95% de los estudiantes de Suiza, Noruega y Austria tienen un ordenador para realizar sus tareas escolares, sólo el 34% de los de Indonesia lo tienen, según los datos de la OCDE.

En los Estados Unidos, existe una brecha significativa entre los que proceden de entornos privilegiados y los desfavorecidos: mientras que prácticamente todos los jóvenes de 15 años procedentes de entornos privilegiados dijeron que tenían un ordenador para trabajar, casi el 25% de los que proceden de entornos desfavorecidos no lo tenían. Si bien algunas escuelas y gobiernos han estado proporcionando equipo digital a los estudiantes que lo necesitan, como en Nueva Gales del Sur (Australia), a muchos les sigue preocupando que la pandemia amplíe la brecha digital.

Para quienes tienen acceso a la tecnología adecuada, hay pruebas de que el aprendizaje en línea puede ser más eficaz de varias maneras. Algunas investigaciones muestran que, en promedio, los estudiantes retienen un 25-60% más de material cuando aprenden en línea, en comparación con sólo un 8-10% en un aula. Esto se debe principalmente a que los estudiantes pueden aprender más rápido en línea; el aprendizaje electrónico requiere un 40-60% menos de tiempo para aprender que en un entorno de aula tradicional porque los estudiantes pueden aprender a su propio ritmo, volviendo y releyendo, saltándose o acelerando a través de los conceptos como ellos elijan.

No obstante, la eficacia del aprendizaje en línea varía según los grupos de edad. El consenso general sobre los niños, especialmente los más pequeños, es que se requiere un entorno estructurado, porque los niños se distraen más fácilmente. Para obtener el máximo beneficio del aprendizaje en línea, es necesario un esfuerzo concertado para proporcionar esta estructura e ir más allá de la réplica de una clase o conferencia física a través de capacidades de vídeo, en su lugar, utilizando una gama de herramientas de colaboración y métodos de participación que promuevan "la inclusión, la personalización y la inteligencia", según Dowson Tong, Vicepresidente Ejecutivo Superior de Tencent y Presidente de su Grupo de Industrias de Nube e Inteligencia.

Dado que los estudios han demostrado que los niños utilizan ampliamente sus sentidos para aprender, hacer que el aprendizaje sea divertido y eficaz mediante el uso de la tecnología es crucial, según Mrinal Mohit de la BYJU. "A lo largo de un período, hemos observado que la integración inteligente de los juegos ha demostrado un mayor compromiso y una mayor motivación hacia el aprendizaje, especialmente entre los estudiantes más jóvenes, haciendo que se enamoren verdaderamente del aprendizaje", dice.

Es evidente que esta pandemia ha perturbado totalmente un sistema educativo que muchos afirman que ya estaba perdiendo su relevancia. En su libro, 21 lecciones para el siglo XXI, el académico Yuval Noah Harari esboza cómo las escuelas siguen centrándose en las habilidades académicas tradicionales y el aprendizaje de memoria, en lugar de habilidades como el pensamiento crítico y la adaptabilidad, que serán más importantes para el éxito en el futuro. ¿Podría el paso al aprendizaje en línea ser el catalizador para crear un nuevo método más eficaz de educar a los estudiantes? Si bien a algunos les preocupa que la naturaleza apresurada de la transición en línea pueda haber obstaculizado este objetivo, otros planean hacer del aprendizaje electrónico parte de su "nueva normalidad" después de experimentar los beneficios de primera mano.

Los grandes acontecimientos mundiales son a menudo un punto de inflexión para la innovación rápida - un ejemplo claro es el auge del comercio electrónico post-SARS. Aunque todavía no hemos visto si esto se aplicará al aprendizaje electrónico posterior a COVID-19, es uno de los pocos sectores en los que la inversión no se ha agotado. Lo que se ha puesto de manifiesto a través de esta pandemia es la importancia de difundir el conocimiento a través de las fronteras, las empresas y todos los sectores de la sociedad. Si la tecnología de aprendizaje en línea puede desempeñar un papel en este sentido, nos incumbe a todos explorar todo su potencial.