¿Es este un punto de inflexión en la lucha contra la esclavitud?

Este artículo forma parte de la Reunión Anual del Foro Económico Mundial

Cuando Apple ganó el premio de la Fundación Thomson Reuters Stop Slavery en noviembre, el mundo de los negocios tomó nota.

La que podría decirse que es la marca más famosa del mundo, Apple, no solo había hecho públicas sus medidas para intentar erradicar el trabajo forzoso de sus operaciones, sino que se había llevado el primer premio. A pesar de sus vastas y complejas redes de cadenas de suministro, el jurado de expertos de alto perfil consideró que Apple estaba "liderando el camino en todas las categorías" en sus intentos de acabar con la esclavitud moderna.

Qué contraste con los titulares en 2010, cuando los periodistas dieron a conocer el escándalo Foxconn, que sacó a la luz los múltiples suicidios entre empleados de una fábrica de equipos electrónicos por contrato china que producía, entre otras cosas, productos de Apple. Algunos informes relacionaron la ola de suicidios con las condiciones laborales en la planta.

Apple volvió a acaparar los titulares en noviembre cuando Angela Ahrendts, su jefa de ventas minoristas, eligió la ceremonia de premiación en el foro anual sobre los derechos humanos de la Fundación Thomson Reuters, la Conferencia de Confianza, para anunciar que la compañía emplearía a sobrevivientes de la trata de personas en sus tiendas.

Esto nunca hubiera sucedido unos años atrás.

Estamos presenciando un cambio crucial en la lucha mundial contra la esclavitud. Las grandes empresas en los Estados Unidos, Europa y Australia están asumiendo la responsabilidad como nunca antes por su papel en librar al mundo del más horroroso de los crímenes. Y lo están haciendo bajo la mirada escudriñadora de los medios y en medio de la conciencia creciente entre los consumidores.

La esclavitud moderna ha sido durante mucho tiempo un crimen oculto, considerado ilegal en todos los países, pero endémico en todo el mundo. El comercio de 150 mil millones de dólares en tráfico de personas prospera donde la gente es más vulnerable y junto con las catástrofes humanitarias; considere cómo las crisis de refugiados han hecho que las personas desplazadas y desesperadas sean blancos fáciles para los traficantes, o cómo los conflictos han reducido a la población a la pobreza, que es cuando los derechos humanos básicos se sacrifican por la lucha por sobrevivir.

De los 40,3 millones estimados de personas actualmente esclavizadas, el 70 % es explotada y abusada, y está atrapada en trabajos forzosos. Hombres, mujeres y niños están sometidos a la servidumbre por deudas, despojados de su dignidad y privados de la libertad. Es la humanidad reducida a la categoría de mercancía, que trabaja sin remuneración en fábricas, granjas y campos, o arriesgan sus vidas diariamente en minas en ruinas, barcos de pesca o abriendo granos de cacao. Son las víctimas silenciosas de una economía tóxica impulsada por un apetito irrefrenable por bienes y servicios cada vez más baratos, a menudo imposibles de rastrear, siempre imposibles de cuantificar.

Pero de a poco, la vergüenza secreta del mundo se está haciendo más visible. El mayor escrutinio de los medios de comunicación ha llevado a una mayor sensibilización de los consumidores y, de manera crítica, las empresas tienen que hacerse cargo de esta vergüenza.

Las empresas tienen un papel importante que desempeñar en este mundo cada vez más interconectado si queremos erradicar la esclavitud. Si podemos reducir el riesgo de trabajo forzoso en este tipo de cadenas de suministro multinivel y multinacional, les negamos a los traficantes sus medios de explotación. Pero esto exige la cooperación y el coraje de las empresas más grandes, muchas de las cuales han carecido del incentivo o la experiencia para profundizar demasiado en sus cadenas de suministro.

Pero la tendencia está cambiando. Los directores ejecutivos de corporaciones mundiales están comenzando a cambiar su rumbo hacia la gestión y transparencia de su cadena de suministro. Uno de los mejores ejemplos de este liderazgo ejemplar es Unilever, cuyo ex director ejecutivo, Paul Polman, fue el responsable de que la empresa ganara el otro premio Stop Slavery de este año. A pesar de tener una de las cadenas de suministro de mayor riesgo en el mundo, los jueces elogiaron la participación de Unilever en el Foro de Bienes de Consumo, por sus esfuerzos de liderazgo para facilitar la colaboración de la industria y su compromiso con la mejora continua. También dijeron que Unilever tenía "mucho más trabajo por hacer".

Es vital abordar las causas fundamentales de la esclavitud, desmantelar las redes de tráfico, proteger a las personas más vulnerables y rehabilitar a las víctimas. Pero este es un trabajo complejo en un territorio a menudo inexplorado.

Adidas, que ganó el premio Stop Slavery el año pasado, emplea a 1,3 millones de trabajadores. Sin embargo, ha establecido pautas estrictas de abastecimiento responsable, que rastrean los riesgos del trabajo forzoso hasta las materias primas utilizadas en sus cadenas de suministro. Este es un esfuerzo considerable. Walmart, el mayor empleador privado del mundo con 2,3 millones de empleados, está trabajando con otros minoristas, proveedores, procesadores y ONG para identificar los riesgos de trabajo forzoso y capacitar a sus proveedores de productos del mar en Tailandia, un país notoriamente plagado de esclavitud en la industria pesquera, y en la visibilidad de la cadena de suministro y de los sistemas de gestión. También está utilizando la tecnología para mejorar los derechos de los trabajadores. Ha implementado líneas directas e incluso una aplicación para teléfonos inteligentes que permite a los migrantes birmanos que trabajan como pescadores hacer una reseña de sus empleadores. Este tipo de diligencia debida corporativa, y colaboración intersectorial, debe aplaudirse.

Si bien algunas de las empresas más grandes del mundo están cambiando el panorama de la lucha contra la esclavitud a una escala sin precedentes, la Ley de Esclavitud Moderna del Reino Unido de 2015 ha impulsado una legislación más fuerte en otros países. Más recientemente, la Ley de Esclavitud Moderna de Australia, aprobada en noviembre de 2018, requiere que las empresas con una facturación de más de AUD 100 millones presenten públicamente un informe anual moderno sobre la esclavitud que debe ser aprobado a nivel de junta y publicado dentro de los seis meses posteriores a los informes anuales de la compañía. Alrededor de 3000 empresas deberán presentar este informe.

Actualmente, también se está impulsando una legislación a nivel europeo. En septiembre de 2017, ocho parlamentos nacionales de la UE pidieron una legislación estandarizada para alentar a las empresas a abordar los problemas de derechos humanos. Imagínese el impacto a nivel mundial si esto fuera aprobado por un bloque comercial tan grande.

Sin embargo, el verdadero cambio se producirá cuando las empresas comiencen a promocionarse activamente como "libres de esclavitud" para la próxima generación de consumidores conscientes.

¿Una ilusión? Tal vez no. Tome la marca de jeans elegida por Meghan Markle: usó estos jeans seis veces en su gira por Australia y Nueva Zelanda. El director ejecutivo de Outland Denim, James Bartle, cuyo negocio ahora está firme en el centro de atención mundial, comercializa su ropa como "libre de esclavitud" y emplea a sobrevivientes de la esclavitud y el tráfico en Camboya para fabricar sus jeans.

Mientras tanto, el fabricante de los chocolates holandeses Tony's Chocolonely estampa sus productos con el eslogan "100 % libre de esclavitud". La empresa trata directamente con los agricultores locales en lugar de comerciantes internacionales y rastrea la cadena de suministro en su totalidad, desde los granos hasta los productos terminados. Lanzada con la misión de crear conciencia sobre la esclavitud y el trabajo infantil en la industria del cacao, la compañía ahora es la marca líder del mercado en los Países Bajos.

Con ingresos anuales de 45 millones de euros, la empresa no paga por la publicidad: libre de esclavitud es su argumento clave de venta.

Estas dos marcas lideran el camino en los sectores que continúan altamente contaminados por la esclavitud. ¿Podría este ser el comienzo de una revolución en el enfoque del consumidor?

Monique Villa, Directora Ejecutiva, Thomson Reuters Foundation