Cómo la narración puede impulsar el cambio social

¿Se imaginó Harriet Beecher Stowe en 1852 cuando escribió la novela La cabaña del tío Tom que su historia sería una chispa que contribuiría a la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos?

En medio de la Guerra Civil estadounidense, Abraham Lincoln se encontró con la autora y le dijo: "Así que eres la pequeña mujer que escribió el libro que inició esta gran guerra". La cabaña del tío Tom fue la novela más vendida en el siglo XIX, y tanto investigadores estadounidenses como europeos están de acuerdo en que fue instrumental para desafiar las creencias arraigadas en las personas sobre la esclavitud.

No solo La cabaña del tío Tom ha tenido un impacto en los acontecimientos mundiales: todas las principales religiones del mundo se basan en cuentos que han moldeado la historia e influido en casi todos los aspectos del comportamiento humano.

En años más recientes, ha habido una increíble variedad de iniciativas que reconocen el importante poder que tienen los cuentos para educar y mejorar el comportamiento de las personas.

Un gran ejemplo es Plaza Sésamo, la serie de televisión que se estrenó en 1969 con el propósito expreso de utilizar cuentos para educar e influenciar a los niños en edad preescolar. Elmo, Big Bird y Cookie Monster continúan cautivando, influenciando y educando a más de 170 millones de niños en 140 países.

Cuando los creadores de Plaza Sésamo quisieron ayudar a los niños a aprender a prestar atención y controlar sus impulsos, decidieron hacer un ejemplo de Cookie Monster, el personaje que no puede resistir las cookies. Se dieron cuenta de que los niños necesitaban ver a alguien luchando contra los mismos problemas que ellos enfrentaban y probando múltiples técnicas para superarlos. En una comedia reciente, basada en las películas de Karate Kid, Cookie Monster debe hacer tres intentos para aprender un movimiento especial de su sensei. Finalmente domina el movimiento con todo su cuerpo y, como recompensa, gana un cinturón de galletas... y se lo come.

Este éxito se basa en una fórmula simple, dice la Directora de investigación de Plaza Sésamo, Jennifer Kotler Clarke. Fórmula que combina la educación con el entretenimiento, aprovechando el poder de la narrativa humana.

"La narración de historias es esencial. Si organiza la información que quiere transmitir en la narración de cuentos, es muy probable que los niños la aprendan. Y las personas adultas, también".

La investigación sugiere que los niños y niñas que miran Plaza Sésamo tienen un desempeño escolar 11 % más alto que aquellas que no siguen el programa.

En 2005, se convenció a millones de productores de arroz de Vietnam de dejar de rociar sus cultivos a través de los 104 episodios del radioteatro Chuyen Que Minh (o Homeland Story), una iniciativa del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz. Los agricultores que sintonizaron las historias tuvieron 31% menos de probabilidades de rociar sus cultivos en comparación con quienes no las siguieron.

Incluso en tecnología y negocios, las personas están descubriendo el poder de una buena historia para moldear los lugares de trabajo y los mercados. Están dejando atrás las viñetas y usando historias para inspirar e informar. El Director de Gestión de Talento del Banco Mundial, Steve Denning, dijo: "Cuando se trata de inspirar a las personas para que adopten una visión o cambien su comportamiento, contar historias no es solo mejor que otras herramientas: es lo único que funciona".

También hay explicaciones neurológicas fascinantes detrás del poder de las historias. La ciencia ha comenzado a descubrir lo que sucede en el cerebro cuando escuchamos un buen cuento. En 2006, investigadores en España descubrieron que cuando nos cuentan historias gráficas, muchos centros diferentes del cerebro se activan. Por ejemplo, si se hace una descripción bella de una escena de ballet en una novela, se activan los centros de la visión y el movimiento (incluso en aquellos de nosotros que no podemos bailar). Cuando se describe un aroma, como el jazmín, se activan los centros olfatorios. En resumen, podemos tener una experiencia emocional en el cerebro en lugar de la breve señal que ocurre cuando estamos expuestos a los hechos.

Desde un punto de vista sociológico, se ha demostrado que las historias establecen o refuerzan las normas sociales que respaldan el comportamiento que se quiere promover. Si los personajes eligen alimentos saludables o se aplican bloqueador solar, es posible que transmitan la sensación de que esto es exactamente lo que hace la gente y, por lo tanto, la persona oyente también debería hacerlo.

En Sudáfrica, la larga serie Soul Buddyz, que se transmitió por televisión y radio, y también en publicaciones impresas, refleja fielmente las vidas, las luchas y las alegrías de los niños y niñas de entre 8 y 12 años. Fue tan popular que miles escribieron para pedir participar. Como resultado, el Instituto Soul City estableció el Buddyz Clubs. Actualmente hay 8.642 clubes con casi 150.000 miembros, dedicados a la educación y el bienestar de los niños.

Ahora hay un conjunto de pruebas convincentes que apoyan la idea de que, con la investigación correcta y la base teórica, los medios basados ​​en historias pueden cambiar las normas sociales, los valores y las creencias de manera más efectiva que los mensajes tradicionales basados ​​en hechos. Lo que es aún más emocionante es cómo la tecnología digital está llevando historias convincentes a millones de personas a costos cada vez más bajos.

Así como La cabaña del tío Tom fue la chispa que condujo a la abolición de la esclavitud, los cuentos se pueden utilizar de muchas maneras para mejorar nuestro mundo.

Más información sobre la narración de historias para el bien social y sus practicantes se puede obtener de la Iniciativa de Comunicación, una red mundial y plataforma de conocimiento para la comunicación para el cambio social.

Garth Japhet es CEO de Heartlines.

Warren Feek es CEO de Iniciativa de la Comunicación.