Cómo la ubicación, los costos y las políticas impulsan los combustibles limpios

En la conferencia sobre el cambio climático COP30, celebrada en noviembre de 2025, más de 20 países se comprometieron con el Belem 4x —un compromiso para cuadruplicar el uso de combustibles sostenibles para 2035 partiendo de una base de referencia de 2024. Los combustibles sostenibles, también llamados combustibles limpios o moléculas bajas en carbono, incluyen biocombustibles líquidos, biogases, hidrógeno de bajas emisiones y combustibles derivados del hidrógeno, como los combustibles sintéticos.

Actualmente, los combustibles líquidos cubren entre la mitad y dos tercios de la demanda energética primaria mundial. Sin embargo, las alternativas a los combustibles fósiles son bastante limitadas en sectores como la aviación, el transporte marítimo, la industria y el transporte pesado por carretera. Un mayor uso de combustibles sostenibles en estas industrias podría reducir las emisiones y reforzar la seguridad energética global al diversificar el suministro y reducir la dependencia de las importaciones. No obstante, esto requeriría escalar los combustibles limpios.

Una opción de combustible limpio que está lista para amplarse es el combustible sintético. Producidos mediante la combinación de hidrógeno verde con CO₂ reciclado o capturado directamente del aire, los combustibles sintéticos son químicamente equivalentes a los hidrocarburos, pero sus emisiones pueden ser más de un 80% inferiores a las de los combustibles fósiles.

Conocidos como combustibles "drop-in", los combustibles sintéticos pueden utilizarse en motores existentes y transportarse y almacenarse utilizando la infraestructura actual. Esto es particularmente importante para infraestructuras antiguas o de larga vida útil, así como para la capacidad de elección del consumidor.

El combustible sintético puede almacenar y transportar energía renovable en forma molecular, lo que permite llegar a mercados que no pueden depender de la electrificación directa. Esto significa que podría ser útil en países con recursos renovables abundantes pero remotos, como Uruguay, Chile, Brasil, Marruecos, Canadá, EE. UU. y Australia. En estos lugares, los proyectos de combustibles sintéticos a gran escala complementarían la electrificación en lugar de sustituirla.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), solo el 1% de los combustibles limpios son hidrógeno o derivados, como los combustibles sintéticos. En otras palabras, estos combustibles están todavía en fase naciente. La ubicación, la reducción de costos y la colaboración política desempeñarán un papel fundamental en su expansión.

Varias instalaciones de demostración ya han mostrado que la producción de moléculas limpias es técnicamente viable. Un ejemplo es la planta HIF Haru Oni en el sur de Chile. Ha estado operativa durante tres años, produciendo hidrógeno verde y sintetizándolo con CO₂ reciclado para fabricar e-metanol, e-gasolina y e-gas líquido. Los combustibles de esta planta ya han demostrado su potencial inicial en varios entornos.

Porsche ha probado los combustibles sintéticos de Haru Oni en varios eventos mundiales, como la Porsche Mobil 1 Supercup y las carreras Arosa ClassicCar. La Armada de Chile también ha propulsado una lancha de su Servicio Hidrográfico y Oceanográfico con combustible sintético, mientras que la empresa de expediciones Antarctica21 ha alimentado sus botes Zodiac con gasolina sintética para promover el turismo sostenible.

Más recientemente, el Puerto de Açu en Brasil lanzó un corredor marítimo verde con el Puerto de Amberes-Brujas en Bélgica, justo antes de la COP30. Este podría convertirse en una de las primeras rutas de exportación de combustibles sintéticos a gran escala del mundo para 2030.

Estas primeras colaboraciones demuestran que los combustibles sintéticos pueden cumplir con exigentes requisitos técnicos y operativos, lo que debería animar a otros sectores a considerar también los combustibles bajos en carbono.

El costo sigue siendo el principal desafío para escalar el uso de combustibles sintéticos en múltiples industrias. Producirlos sigue siendo más caro que el refinado de combustibles fósiles, debido principalmente al costo de la electricidad renovable, la electrólisis y la captura de CO₂.

Sin embargo, otras tecnologías de energía limpia, como la solar, han superado retos similares. En esos casos, las políticas de despliegue, la estandarización y las eficiencias de la fabricación en serie permitieron reducciones drásticas de costos. Las moléculas limpias podrían seguir una trayectoria comparable a medida que las tecnologías de combustibles sintéticos maduren, el despliegue aumente y la modularización impulse la eficiencia.

De hecho, la industria ya está trabajando para superar el reto del costo de producción. En los últimos 36 meses, se han desarrollado innovaciones en la estandarización y la ingeniería previa de las plantas de electrolizadores que prometen reducciones sustanciales, así como menores costos de construcción de los proyectos gracias a la modularización. Aprovechar los clústeres industriales existentes también puede ayudar a captar eficiencias en las infraestructuras y pedidos de equipos en grandes cantidades mediante economías de escala.

Se espera que la próxima frontera de reducción de costos provenga de la competencia y los avances en la eficiencia de la captura de CO₂, así como de un desarrollo conjunto más coordinado con los países anfitriones que buscan el desarrollo de nuevas industrias.

Una política sencilla, segura y que cree oportunidades de inversión ayudará a que los combustibles sintéticos —y todos los combustibles limpios— alcancen una escala considerable. A nivel mundial, es esencial una política interoperable que priorice la producción de menor costo, incluyendo estándares armonizados, reglas basadas en el ciclo de vida y mecanismos de creación de demanda. Esto ayudará a reducir la incertidumbre para inversionistas y productores y permitirá acuerdos de compra viables a largo plazo.

Un informe reciente del Foro Económico Mundial, Fuelling the Future: How Business, Finance, and Policy Can Accelerate the Clean Fuels Market (Propulsando el futuro: cómo las empresas, las finanzas y las políticas pueden acelerar el mercado de los combustibles limpios), destaca cómo las políticas basadas en el rendimiento, la cooperación público-privada y las señales de demanda de la industria pueden trabajar juntas para acelerar la inversión y el despliegue de los combustibles limpios.

Los avances logrados hasta ahora para escalar la producción y el uso de combustibles sintéticos ofrecen valiosas lecciones para su desarrollo continuo. Estos pueden producirse con la tecnología existente, pueden utilizarse en los motores y sistemas de distribución actuales, y los primeros usuarios han demostrado que funcionan de forma fiable. El siguiente paso es traducir la experiencia de demostración en inversiones capaces de generar volúmenes de producción significativos.

Reducir las emisiones en sectores difíciles de descarbonizar es uno de los mayores desafíos para alcanzar el objetivo global de cero emisiones netas. Las moléculas limpias, como los combustibles sintéticos, ofrecen una opción práctica para acelerar la reducción de emisiones en áreas donde existen pocas alternativas. Las bases técnicas están sentadas, se han aprendido las primeras lecciones y el impulso está creciendo. Ahora el enfoque debe centrarse en escalar las soluciones de combustibles sintéticos.