La paradoja económica: ¿Por qué China y EE. UU. tienen problemas tan distintos?

Los visitantes que hayan estado recientemente en China probablemente estén familiarizados con el "ciclo del cerdo".

Según Jinny Yan, economista jefe para China del ICBC Standard Bank, otro periodo de aumento de la demanda y exceso de oferta de carne de cerdo ha contribuido a reducir los precios de los alimentos en el país, lo que ha provocado una estabilización de algunos indicadores de costo de vida. "Se nota en el bolsillo", afirma.

La sensación ha sido diferente en los bolsillos de los estadounidenses, según Gregory Daco, economista jefe de EY en Nueva York. Una "crisis histórica de oferta", cortesía de un aumento de casi ocho veces en el promedio de los aranceles de ese país, está empezando a empujar al alza los precios de artículos como muebles, comida, automóviles y ropa, dijo. "Ahora se está viendo cómo el aumento de la inflación está consumiendo los ingresos de los hogares".

Un tema predominante en el último informe Perspectivas de los economistas jefe, un análisis periódico del Foro Económico Mundial sobre el estado de la economía global, es la divergencia entre los países más ricos y los más pobres, las prioridades de gasto regionales y la dinámica inflacionista de las economías más importantes del mundo. El informe señala "elevados riesgos de inflación" en Estados Unidos y "retos deflacionistas" en China, "en el extremo opuesto".

¿Cómo es posible que dos economías globalizadas de similar peso tengan signos vitales tan contrastados? En una entrevista conjunta, Yan y Daco explicaron qué es lo que las conecta.

La dinámica de empuje y atracción que crean puede afectar a los medios de vida. En Estados Unidos, donde se han impuesto aranceles elevados, en parte para reducir la dependencia de productos baratos procedentes de China, "las empresas se encuentran en una situación muy difícil", afirmó Daco. Deben gestionar el aumento de sus propios costos y, al mismo tiempo, intentar trasladarlos lo menos posible a los clientes. Una forma obvia de hacerlo es reducir los salarios, contratar de forma más selectiva o simplemente "no sustituir a las personas que se retiran o cambian de empleo".

"Es muy interesante", replicó Yan, "lo que estamos viendo en China es un reflejo exacto de lo que decía Greg". Allí se están realizando esfuerzos para aumentar el empleo e impulsar los ingresos familiares, con el fin de estimular el consumo interno.

Esto se debe a que la falta de consumo ha sido una de las principales causas de la espiral deflacionaria de China.

"La narrativa actual en China es que la deflación es una combinación de falta de demanda y exceso de oferta", afirma Yan. Una economía diseñada para producir más que ninguna otra está tratando de contrarrestar esta situación comprando más. Especialmente ahora que los aranceles estadounidenses han alterado la trayectoria habitual de sus exportaciones.

Yan afirma que los esfuerzos del gobierno chino para impulsar el consumo van desde el aumento del gasto social (mejorando una red de seguridad social irregular que anima a la gente a ahorrar agresivamente para la jubilación o una posible crisis sanitaria) hasta un programa masivo de intercambio de productos.

"Básicamente, entregas tus artículos viejos", como un teléfono, explica Yan, "y obtienes uno nuevo a un precio muy reducido". Ya se han gastado miles de millones de fondos públicos en esta iniciativa, dijo, y es posible que pronto se invierta más.

También se está animando a las personas de mediana edad y mayores a gastar en cosas como vacaciones a precios reducidos, dijo Yan; "La 'economía plateada' es un término que oímos cada vez más en China".

Una inflación alta puede ser una señal de impulso. Un reflejo de una economía en pleno apogeo. Otras veces puede ser el resultado de acontecimientos menos alentadores, como choques de oferta.

Daco indicó que, en Estados Unidos, este es uno de esos otros casos.

La Administración estadounidense está intentando repatriar la actividad de manufactura. Los aranceles son un medio para lograrlo. Las empresas farmacéuticas, por ejemplo, se han comprometido a invertir más de 250 000 millones de dólares en nuevas plantas en el país, para evitar el pago al gobierno de una parte del valor declarado de cada medicamento importado.

Pero Daco no cree que los aranceles sean una forma viable de equilibrar la situación. "No creo que la política comercial de Estados Unidos vaya a aliviar estos desequilibrios globales", porque eso requeriría un cambio estructural en la propia naturaleza de las economías de Estados Unidos y China continental, afirmó. "El simple hecho de aumentar el costo del comercio no sirve de mucho, salvo para incrementar el costo de los bienes y servicios".

Según Yan, la política de aranceles de EE. UU. ha logrado una cosa: "De hecho, ha acelerado la ambición de China de ampliar y profundizar sus propios corredores comerciales y de inversión con otros mercados emergentes".

El 59% de los encuestados para el informe Perspectivas de los economistas jefe esperan que la inflación en EE. UU. sea "alta" durante el próximo año. Por su parte, el 93% espera que sea "muy baja" o "baja" en China.

La deflación es un poco como estar atrapado en una marcha baja. Significa que hay menos dinero en la economía y menos inversión en aspectos vitales como la investigación. Puede producirse un estancamiento. Japón sufrió varias "décadas perdidas" de deflación crónica.

Este problema no siempre ha existido en China. En 1994, el gobierno declaró que la inflación galopante era su máxima prioridad, en un contexto marcado por cosechas mediocres y un crecimiento económico espectacular (por el contrario, Estados Unidos sufrió su propia deflación recientemente, durante la Gran Recesión de 2009).

Otras economías asiáticas, como Tailandia, Indonesia y Filipinas, también han experimentado recientemente una ligera deflación o desinflación. Esta situación podría verse agravada por los aranceles estadounidenses. Esto significa que Oriente y Occidente podrían seguir avanzando en direcciones opuestas.

"Quien impone los aranceles es generalmente quien sufre el impacto más significativo de la inflación", afirmó Daco. "Los países a los que se imponen estos aranceles, suponiendo que no tomen represalias o no lo hagan de forma proporcional, suelen experimentar un efecto desinflacionista debido al impacto negativo sobre la demanda".

"Y creo que eso es precisamente lo que probablemente seguiremos viendo".