“Primero construir, después romper”: la transformación verde de China fue hecha para durar

“China es la cuna de la revolución industrial verde global”, me dijo la profesora Elizabeth Thurbon, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney, durante la Reunión Anual de los Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial, en Tianjin, en junio de 2025.

Thurbon lidera el Green Energy Statecraft Project, una iniciativa que reúne a las principales universidades de Australia para explorar “un enfoque más ambicioso y estratégico” en la gobernanza de la transición energética.

La idea de China como cuna de la revolución industrial verde habría parecido descabellada en 2013. Todavía recuerdo estar parada en lo alto de una torre de oficinas en el distrito financiero de Beijing ese año, sin poder ver la vereda de enfrente por el espeso smog.

Doce años más tarde, la transformación verde de China ha sido notable.

Según datos de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), en 2024 China concentró más del 40 % de la capacidad mundial de energías renovables y cerca del 77 % del total en Asia. BloombergNEF calcula que el país invirtió 818.000 millones de dólares en su transición energética ese mismo año —más del doble que cualquier otra economía—. De cualquier manera que se lo mida, China está apostando en grande por lo verde.

Le pregunté a Thurbon si ese nivel de inversión es sostenible. Ella cree que sí, y señala que estas inversiones construyen industrias, generan ingresos y crean empleo.

También en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones, el enviado especial de China para el cambio climático, Liu Zhenmin, me dijo que el compromiso del país con la transición verde es “muy sólido y muy firme”, independientemente de los cambios a nivel global.

Pero incluso la determinación más firme no hace que un camino arduo sea menos complejo.

Mientras muchas economías desarrolladas tienen entre 40 y 70 años para pasar de su pico de emisiones a la neutralidad de carbono, China busca lograrlo en solo 30 años: alcanzar su pico antes de 2030 y llegar a emisiones netas cero antes de 2060.

China necesita alcanzar la neutralidad de carbono mientras garantiza la seguridad energética de 1.400 millones de personas y transforma la demanda energética de la mayor base industrial del mundo. Debe continuar con su urbanización, cumplir con sus objetivos de modernización para 2035, reducir gradualmente su base de recursos rica en carbón y satisfacer una demanda energética creciente a medida que mejoran los niveles de vida.

Si el mayor consumidor de energía del mundo logra avanzar entre estas complejidades y alcanzar sus metas de carbono, todo su sistema energético se transformará. Como recordó el enviado especial Liu a los participantes en la reunión del Foro, China quiere que las fuentes no fósiles representen más del 80 % de su matriz energética total para 2060.

Fuerzas poderosas están impulsando a China hacia la neutralidad de carbono.

Thurbon cree que el gobierno chino ve la transición hacia la energía verde como un “enorme multiplicador de la seguridad nacional”. Este proceso no se trata solo de reducir las emisiones de carbono, sino también de fortalecer la seguridad energética, económica, ambiental, social y geoestratégica del país. Son incentivos poderosos para que China alcance sus objetivos duales de carbono.

En su nuevo libro coescrito, Developmental Environmentalism, Thurbon describe las transiciones verdes en el noreste de Asia como una forma de “destrucción creativa” schumpeteriana, en la que los procesos tradicionales se desmantelan para dar paso a métodos más innovadores.

China está construyendo rápidamente industrias de energía verde —el lado “creativo”— mientras reduce gradualmente los combustibles fósiles —el lado “destructivo”—. Esto contrasta con muchas economías desarrolladas, que suelen debatir la reducción del uso de combustibles fósiles antes de invertir en sistemas renovables.

China tiene un término oficial para este enfoque: xian li hou po (先立后破), que significa “primero construir, después romper”.

Cuando hablamos durante la Reunión Anual, Thurbon destacó el desafío de la secuenciación, señalando que equilibrar la reducción de emisiones con la seguridad energética sigue siendo un acto delicado. Pero China ha aprendido a manejar esta dinámica ampliando rápidamente su capacidad de energías renovables, acelerando la construcción hidroeléctrica y nuclear, y mejorando la eficiencia del sector energético.

Aunque la transición ecológica de China avanza con solidez, evaluar el progreso de la transición ecológica global se está volviendo más difícil. Este año marca el décimo aniversario del Acuerdo de París sobre el cambio climático. Como me dijo durante la reunión el enviado climático de China, la comunidad internacional puede sentirse orgullosa de que, por primera vez, tantos países se hayan comprometido con la neutralidad de carbono a nivel global.

Pero, ¿fue 2015 el punto más alto de la cooperación internacional? Hoy, las nubes de tormenta de la geopolítica, los conflictos regionales, las barreras comerciales y una economía mundial inestable están debilitando la voluntad de actuar frente al cambio climático. Los desafíos a corto plazo parecen más urgentes que las metas lejanas.

El financiamiento climático de las economías desarrolladas desempeña un papel clave para atraer inversión privada a proyectos climáticos en países en desarrollo. Liu dijo que la próxima COP30, en Belém (Brasil), podría ser una de las más difíciles de los últimos 30 años. Advirtió que, si el mundo no aprovecha los próximos tres a cinco años para acelerar la transición ecológica, el costo global aumentará significativamente.

China ha hecho que la transición ecológica global sea más rentable. Sin embargo, la tecnología limpia asequible de China a veces se percibe como un problema de “sobrecapacidad”. El rápido crecimiento del país en industrias vinculadas a la transición ecológica —como la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos— ofrece a los consumidores de todo el mundo acceso a tecnologías verdes asequibles. Pero el menor precio de estos productos, en comparación con los fabricados en Estados Unidos o la Unión Europea, por ejemplo, ha desencadenado investigaciones, mayores aranceles y restricciones de acceso a mercados, como respuesta a desequilibrios comerciales percibidos.

Las tensiones competitivas son una de las explicaciones para esto. Desde la perspectiva climática, sin embargo, Thurbon sostiene: “No existe sobrecapacidad en renovables baratas hasta que alcancemos un 100 % de energías renovables a nivel mundial”. Durante la conferencia del Foro, señaló que las demandas de la transición energética son tan enormes que los países inevitablemente encontrarán oportunidades para sí mismos —o como socios de China— para impulsar sus propias transiciones ecológicas.

¿La geopolítica frenará la transición ecológica de China o la acelerará? Por un lado, las restricciones tecnológicas y comerciales representan obstáculos. Por otro, podrían motivar a Pekín a acelerar su transformación verde.

Thurbon cree que la evidencia sugiere que estos factores están actuando como una fuerza motivadora. “Desde que estallaron las guerras comerciales, hemos visto a China redoblar su apuesta por la transición ecológica”, dijo.

Cuando le pregunté si un país tan grande y complejo como China podría llegar a ser carbono negativo —es decir, eliminar más CO₂ de la atmósfera del que emite— después de alcanzar su meta de neutralidad de carbono, me dijo que solo podía especular. Pero agregó: “Lo que sí puedo decir es que, cuando China se ha comprometido con una meta en el pasado, ha tendido a alcanzarla. Así que, aunque sería enormemente ambicioso, no me sorprendería”.