Los puntos de inflexión positivos que están ayudando a restaurar la naturaleza

En todo el mundo, paisajes que han caído en peligro debido a la sobrepesca de los mares y la aridez de las tierras agrícolas pueden volver a la vida gracias al efecto silencioso de los "puntos de inflexión positivos", en los que pequeñas acciones desencadenan cambios autosostenibles a gran escala.

Los puntos de inflexión positivos ya están ocurriendo y comprender cómo funcionan estos ciclos de retroalimentación podría ayudar a revertir el colapso de los ecosistemas, restaurar la biodiversidad y construir un futuro positivo para la naturaleza.

Las soluciones basadas en la naturaleza utilizan los sistemas naturales para abordar los desafíos creados por el hombre; a menudo son más económicas y sostenibles que los enfoques basados en tecnología.

Estas soluciones mejoran la biodiversidad, proporcionan aire limpio y agua. Esto, por su vez, mejora la salud humana, aumenta los recursos biológicos y combate el cambio climático mediante la captura de carbono y la creación de defensas naturales contra los fenómenos meteorológicos extremos. Y todas estas soluciones están interrelacionadas.

Cuando se restaura y se protege la naturaleza, la biodiversidad aumenta y los ciclos del clima, del carbono y del agua se vuelven más sanos, lo que contribuye a mejorar la salud y el bienestar humanos.

En los últimos años, la idea de tener un impacto positivo en la naturaleza ha ganado un amplio apoyo. El año 2030 es el próximo hito para lograr un aumento neto de biodiversidad con respecto a los niveles de 2020.

A modo de objetivos, el Marco Global de Biodiversidad de Kunming-Montreal, firmado por 196 países en 2022 y considerado el "Acuerdo de París para la naturaleza", tiene como meta restaurar el 30% de todos los ecosistemas degradados y conservar el 30% de la tierra, las aguas y los mares para 2030.

La iniciativa Nature Positive Transitions del Foro Económico Mundial fomenta la colaboración entre empresas, gobiernos municipales y entidades financieras para proteger y restaurar la naturaleza en consonancia con los objetivos de Kunming-Montreal.

Sin embargo, cuando ya hemos superado la mitad de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, los avances son demasiado lentos para alcanzar este objetivo. Se necesita, por tanto, una aceleración radical del cambio positivo para la naturaleza y la adopción de medidas específicas.

Aquí es donde entran en juego los puntos de inflexión positivos. Si comprendemos cómo la naturaleza y la sociedad se influyen mutuamente, podemos emprender pequeñas acciones que conduzcan a cambios más grandes y duraderos. Estos cambios pueden acumularse, acelerando el progreso hacia un mundo más saludable y sostenible.

Existe una amplia y consolidada bibliografía sobre los puntos de inflexión negativos que conducen a la degradación de los sistemas naturales, pero los mismos principios se aplican también a los puntos de inflexión positivos que conducen a su restauración.

Entre los ejemplos más famosos se encuentran la reintroducción del lobo gris en el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, y la recuperación ecológica de los lagos poco profundos contaminados de Norfolk Broads, en el Reino Unido.

Invertir la tendencia de los ecosistemas degradados y devolverlos a un estado saludable rara vez es fácil. Por lo general, se requiere más esfuerzo para lograr una recuperación ecológica positiva que el necesario para provocar el colapso inicial (debido a una ley física llamada histéresis).

Los factores globales que impulsan la degradación de los ecosistemas, en particular el cambio climático, son más difíciles de abordar que los locales. El aumento de las temperaturas globales y los fenómenos meteorológicos extremos están reduciendo la capacidad de los sumideros naturales de carbono, en particular los ecosistemas terrestres, para absorber el dióxido de carbono.

A menos que logremos frenar y revertir el calentamiento global, las mejoras locales tendrán un efecto pasajero. Como hemos sido testigos durante los últimos 30 años de negociaciones internacionales sobre el clima, la sociedad tiende a responder con lentitud y a tardar en apoyar activamente las medidas correctivas. Aun así, hay muchos casos en los que se ha logrado revertir la situación de los ecosistemas.

En el caso de Yellowstone, la erradicación de la población de lobos se produjo en 1926 tras décadas de caza indiscriminada.

Esto provocó inadvertidamente una cascada de cambios en todo el ecosistema debido al papel del lobo en el mantenimiento de la abundancia de especies. Las poblaciones de alces y ciervos se dispararon, lo que provocó un pastoreo excesivo, especialmente de las especies más jóvenes de álamos y arbustos.

La erosión de las riberas de los ríos se aceleró, lo que provocó la disminución de las poblaciones de peces y anfibios debido al aumento de la temperatura y la disminución de la profundidad del agua.

Tras 70 años de ausencia, los lobos fueron reintroducidos en 1995. Esto tuvo un efecto positivo en todo el ecosistema y contribuyó a restaurar por completo su biodiversidad, desde el suelo hasta la copa de los árboles, a un ritmo sin precedentes.

También hay casos de puntos de inflexión positivos en los sistemas socioecológicos, por ejemplo, cuando una gobernanza cuidadosa conduce a la recuperación de las poblaciones de peces y la vida marina asociada, lo que beneficia tanto a la naturaleza como a las personas.

En el Mar del Norte y el Atlántico Norte, la aplicación de normas internacionales estrictas, junto con controles para garantizar límites máximos de captura sostenible, provocaron puntos de inflexión positivos para algunas poblaciones de bacalao, solla y merluza.

Otras intervenciones incluyen la creación de áreas marinas protegidas para apoyar a la recuperación de la pesca costera y los ecosistemas de arrecifes de coral en peligro de extinción, como el famoso ejemplo de la isla del Apo, en Filipinas.

La gestión de las poblaciones de peces y los arrecifes de coral son ejemplos de un desafío más amplio de cooperación para gestionar los recursos comunes. Podría decirse que el mayor desafío en este sentido es detener el calentamiento global.

La cooperación para gestionar los recursos es una norma social consolidada en muchas culturas locales, pero tiende a desmoronarse con el aumento de la población y la complejidad social, lo que constituye su propio punto de inflexión negativo.

Cuando un recurso común alcanza un punto de inflexión, como en el caso de la pesca, factores como los niveles de confianza y la incertidumbre sobre dónde se encuentra ese punto pueden determinar si la dinámica social se inclina hacia la cooperación o no.

Incluso cuando un recurso común carece de un punto de inflexión, puede surgir un punto de inflexión positivo en la cooperación humana que afecte a todo el sistema socioecológico.

Por ejemplo, en las zonas más secas de India, la práctica tradicional consiste en que las comunidades cooperan en el mantenimiento de embalses artificiales (johadi) que captan las lluvias de monzón. El agua se infiltra para recargar las aguas subterráneas que, a su vez, sustentan la agricultura, el ecosistema más amplio y la comunidad.

Con la independencia, el Estado se apropió del control de los recursos hídricos y, en el distrito de Alwar, en Rajastán, la deforestación provocó la sedimentación de los johadi. Los aldeanos recurrieron a la excavación de pozos cada vez más profundos, pero los suministros de agua disminuyeron y, con ellos, los cultivos y el ganado.

Se produjo un círculo vicioso: se explotaron aún más los bosques, las mujeres tuvieron que recorrer distancias más largas para encontrar agua y los hombres se fueron a trabajar a otros lugares.

En 1984 se produjo un punto de inflexión positivo en la aldea de Bhikampura, gracias a la colaboración entre los aldeanos y la organización juvenil Tarun Bharat Sangh (TBS) para reparar un johad.

Los resultados positivos rápidamente desencadenaron un círculo virtuoso de cooperación para reparar más johadis, lo que condujo a un ciclo virtuoso de aumento de la producción agrícola, recuperación de los bosques, alivio de la carga de trabajo de las mujeres y regreso de los hombres. Se restableció la gobernanza cooperativa de los recursos hídricos a nivel de aldea (Gram Sabha).

La iniciativa de TBS para restaurar los johadis abandonados se ha extendido por toda la región, con más de 3000 reparados hasta la fecha. La gobernanza local de los recursos hídricos subterráneos también se ha extendido más ampliamente por Asia y África, mejorando la productividad agrícola hasta en un 250%.

Estos casos de éxito plantean la cuestión de cómo se puede promover la difusión de estas prácticas positivas para la naturaleza y cómo podemos acelerar sus puntos de inflexión positivos.

Una idea clave de nuestro trabajo en el Global Systems Institute, y con colegas de todo el mundo con los que elaboramos el informe Global Tipping Points, es que debemos identificar y aprovechar, en lugar de ir en contra, los mecanismos de retroalimentación que existen en la naturaleza, en la sociedad y en sus interacciones.

Cuando las personas se unen para proteger la naturaleza, los resultados pueden ir mucho más allá del éxito local. La cooperación social puede impulsar la recuperación ecológica y, cuando ambas se alinean, pueden crear economías locales prósperas arraigadas en ecosistemas sanos. Estos éxitos no tienen por qué permanecer pequeños; pueden crecer, extenderse e inspirar cambios en todo el mundo.

Este es el primero de una serie de blogs titulados "Puntos de inflexión positivos: optimismo informado para transformaciones positivas para la naturaleza y el clima".