Cómo Japón está innovando con cultivos autóctonos para construir un futuro resiliente

Fortalecer negocios con raíces regionales, manteniendo al mismo tiempo la cooperación global, es esencial para mejorar la resiliencia económica. Esto es especialmente cierto cuando la turbulencia geopolítica añade complejidad a la economía global.

El Banco Mundial ha advertido que el aumento de los aranceles y la creciente incertidumbre representan un “viento en contra significativo” para casi todas las economías. Como resultado, ha reducido su pronóstico de crecimiento global para 2025 en 0,4 puntos porcentuales, situándolo en 2,3 %. Japón no es una excepción a esta tendencia. El aumento de los costos de transporte, debido a las subidas de aranceles en Estados Unidos y la inestabilidad geopolítica, está empezando a afectar su economía de manera más amplia.

Es necesario desarrollar economías regionales estables para construir bases económicas menos susceptibles a influencias externas. En particular, reforzar el suministro local de materias primas, así como fortalecer los sistemas regionales de producción y distribución, ayuda a mejorar la confiabilidad y flexibilidad de las cadenas de suministro, contribuyendo a una mayor resiliencia económica.

Una estrategia es el uso de materiales tradicionales que abundan en las áreas locales. Las empresas que aprovechan los recursos locales apoyan las economías regionales y tienen el potencial de contribuir al crecimiento sostenible. En Japón, un número creciente de iniciativas está combinando materiales tradicionales, como el té, el bambú y las algas, con tecnologías modernas y modelos de negocio colaborativos, liberando nuevo valor mientras se honra el patrimonio cultural. Aunque cada material presenta desafíos únicos, estos esfuerzos para descubrir nuevo potencial en recursos tradicionales comparten un espíritu de “onko-chishin”, o aprender del pasado para innovar hacia el futuro.

La producción de té en Japón ha ido disminuyendo gradualmente. En 2023, la producción cayó un 12 % en comparación con los niveles de 2008. Detrás de esta tendencia está el envejecimiento de la población agrícola y la falta de sucesores, lo que ha llevado a un número creciente de campos de té abandonados. Los campos de té producen hojas de té y cumplen funciones ecológicas importantes, como prevenir deslizamientos de tierra y ahuyentar animales salvajes. Abandonarlos puede provocar consecuencias ambientales negativas.

En medio de estos desafíos, la demanda global de té matcha ha aumentado significativamente desde 2023, creando una escasez doméstica en Japón hacia la segunda mitad de 2024. Las exportaciones de té verde superaron los 30 mil millones de yenes (204,6 millones de dólares) en 2024, marcando un récord histórico. El té verde y el matcha provienen del mismo árbol de té, siendo el matcha producido a partir de hojas cultivadas a la sombra conocidas como tencha. Mientras el gobierno japonés promueve la transición hacia la producción de tencha, este proceso es más laborioso y requiere equipos especializados, lo que genera desafíos para asegurar mano de obra e inversión.

Para enfrentar este problema, JA Mitsui Energy Solutions se ha asociado con otras dos empresas para apoyar la producción de matcha combinándola con energía solar. Se utilizan paneles solares para proporcionar la sombra necesaria para la producción de tencha, mientras que simultáneamente generan electricidad. El objetivo es aumentar los ingresos de los agricultores y reinvertir las ganancias de la generación de energía en las comunidades locales, contribuyendo a una agricultura sostenible y a la revitalización regional.

En un esfuerzo paralelo, la empresa de bebidas Ito En está promoviendo el cultivo de té como una solución viable a largo plazo para revitalizar tierras agrícolas abandonadas. Al brindar experiencia en cultivo y acceso a instalaciones de procesamiento, la compañía ayuda a reutilizar tierras ociosas y genera oportunidades de empleo dentro de las comunidades locales.

El bambú fue ampliamente utilizado en Japón para productos cotidianos. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida han reducido la demanda y provocado un aumento de los bosques de bambú descuidados. Hasta marzo de 2023, el área total de bosques de bambú había alcanzado aproximadamente 175.000 hectáreas y está mostrando una ligera tendencia al alza. Dado que el bambú crece rápidamente y se propaga de forma agresiva, los bosques mal gestionados pueden invadir tierras agrícolas y zonas residenciales adyacentes, causando el llamado “daño por bambú”. Sin embargo, cuando se utiliza adecuadamente, el bambú tiene el potencial de convertirse en un recurso sostenible.

El profesor Taro Kinomoto, de la Universidad de Oita, ha desarrollado un método único para extraer nanofibras de celulosa (CNF) de las fibras de bambú. La CNF es un material altamente refinado producido al descomponer la celulosa hasta nivel nano. Se dice que pesa una quinta parte del acero, pero es cinco veces más resistente, lo que lo convierte en una alternativa prometedora a los plásticos reforzados y otros materiales avanzados. En 2024, un estudio conjunto con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Universidad de Shizuoka exploró el uso de CNF en componentes satelitales, ganando gran atención. Uno de los principales desafíos en el ambiente de alta temperatura del espacio ha sido que los adhesivos y resinas usados actualmente en satélites emiten gases orgánicos, que pueden empañar las lentes de las cámaras. El equipo de investigación descubrió que la CNF de bambú, bajo condiciones similares, sólo libera vapor de agua, demostrando su fuerte potencial como material alternativo para aplicaciones satelitales.

Mientras tanto, Tokai Rika Co., Ltd. ha desarrollado un material compuesto llamado BAMBOO +. Este contiene hasta un 55 % de fibra de bambú procesada mediante técnicas propietarias. Además de reducir el uso de materiales derivados del petróleo, BAMBOO + cumple con los estándares de calidad requeridos para componentes interiores de automóviles. La producción en masa está programada para comenzar en julio de 2025, con planes de mejorar la resistencia al fuego para explorar su uso como material de construcción en el futuro.

Algas marinas como el wakame, el nori y el kombu han sido durante mucho tiempo parte fundamental de la cultura alimentaria japonesa.

Las algas absorben y almacenan dióxido de carbono en entornos marinos, y desempeñan un papel crucial en el apoyo a la biodiversidad al proporcionar hábitats y zonas de reproducción para la vida marina. Sin embargo, el aumento de la temperatura del mar y el incremento del pastoreo por parte de organismos marinos han provocado una disminución de las poblaciones de algas, debilitando su capacidad de captura y almacenamiento de carbono.

La startup japonesa Sea Vegetable ha logrado cultivar algas tanto en tierra como en el mar, en aproximadamente 30 ubicaciones a lo largo del país, utilizando agua de mar profunda rica en minerales y métodos con bajo impacto ambiental. Su objetivo es regenerar ecosistemas de algas marinas y fomentar nuevas culturas alimentarias. En noviembre de 2024, lanzó un proyecto piloto conjunto con Panasonic que combina tecnologías robóticas y de Internet de las cosas (IoT) con la acuicultura de algas, con el objetivo de contribuir a la conservación de la biodiversidad y a una mayor seguridad alimentaria.

El Informe de Riesgos Globales 2025 del Foro Económico Mundial advierte que el aumento de los riesgos geopolíticos, ambientales, sociales y tecnológicos amenaza la estabilidad y el progreso global.

Estos riesgos representan desafíos significativos para las economías nacionales, lo que convierte a los negocios con raíces regionales en pilares clave de resiliencia y estabilidad.

Nuevas iniciativas que aprovechan los recursos naturales locales están ayudando a preservar las culturas locales al tiempo que promueven la sostenibilidad y sociedades resilientes. A medida que se profundiza la fragmentación global, la importancia de estos esfuerzos va en aumento, ofreciendo lecciones y oportunidades que trascienden el contexto local.