Cómo un pequeño pueblo de México se unió para recuperar su arrecife de coral degradado

Cabo Pulmo, en México, está repleto de vida marina. Tiburones, rayas, tortugas marinas y ballenas jorobadas son solo algunas de las especies que dependen de sus vibrantes arrecifes de coral.

Pero no siempre fue así. En la década de 1990, los arrecifes, ubicados cerca de un pequeño pueblo en la costa este de la península de Baja California y cuya edad se estima en 20 000 años, quedaron devastados tras décadas de sobrepesca.

Afortunadamente, la historia de los arrecifes de Cabo Pulmo no termina ahí, gracias a la actuación de sus habitantes.

Hoy en día, los esfuerzos de la comunidad por revivir su preciado ecosistema marino han ayudado a inspirar el concepto de Áreas de Prosperidad Marina, un nuevo enfoque de conservación de los océanos que combina la restauración marina con la prosperidad humana.

Hay muchas razones para preocuparse por la salud de los océanos: albergan el 94% de la fauna silvestre del mundo, absorben enormes cantidades de CO2 y regulan el clima al distribuir el calor por todo el planeta.

Con un valor estimado de alrededor del 3-5% del PIB mundial, los océanos también proporcionan empleo, bienes y servicios en todo el mundo. Garantizar que las comunidades costeras puedan disfrutar de estos beneficios es el elemento central del concepto de Área de Prosperidad Marina.

"Durante décadas, nos hemos enfocado en proteger el océano porque es importante preservar la biodiversidad", dice Alfredo Girón, jefe de la Agenda de Acción para los Océanos del Foro Económico Mundial y coautor de un estudio reciente, realizado por un equipo internacional de científicos marinos y economistas, que introdujo la idea de Áreas de Prosperidad Marina. "La teoría es que estas pueden impulsar la pesca y generar ingresos, pero eso no siempre funciona".

Las Áreas Marinas Protegidas (AMP)—zonas del océano reservadas para fines de conservación— han demostrado ser una herramienta poderosa para la recuperación de los ecosistemas marinos. Pero las AMP más exitosas del mundo, según Girón, son aquellas en las que las comunidades se han involucrado desde el principio—como en Cabo Pulmo.

Una Área de Prosperidad Marina se define como un área del océano sujeta a medidas de conservación locales que "dan prioridad a la prosperidad socioecológica, en vez de depender pasivamente de la recuperación del ecosistema para impulsar el cambio social y el crecimiento económico".

Para lograrlo, se basa en una serie de nueve «pilares de intervención»:

A Marine Prosperity Area is defined as an area in the ocean under area-based conservation measures that “prioritizes social-ecological prosperity, as opposed to passively relying on ecosystem recovery to catalyze social change and economic growth”.

Doing this relies on a series of nine ‘pillars of intervention’:

A través de su liderazgo local, la participación activa de la comunidad, una red diversa de colaboradores y más, Cabo Pulmo ha cumplido al menos seis de estos nueve pilares.

A principios de la década de 1990, una familia de pescadores que llevaba un siglo viviendo en Cabo Pulmo se dio cuenta de que tendría que renunciar a su medio de vida para salvar el arrecife. Tras obtener el apoyo de la comunidad y de otros pescadores, presionaron al gobierno y lograron que se le concediera el estatus de área protegida, colaborando con científicos para determinar las mejores zonas en las que aplicarlo.

Esto estableció el Parque Nacional Cabo Pulmo, un área protegida que abarca más de 70 kilómetros cuadrados de arrecifes. Cuando fue fundado en 1995, el 35% del parque quedó reservado como zona de pesca prohibida. Los propios lugareños se esforzaron por aumentar este porcentaje hasta el 100% del área protegida, haciendo cumplir ellos mismos la zona de no captura.

La transformación no fue inmediata, pero después de 10 años, la biomasa de peces había aumentado un 463%. Una década y media después de la creación del parque, todos los grupos de peces, desde los pequeños herbívoros hasta los carnívoros de tamaño mediano y los depredadores superiores, habían regresado.

Los beneficios para la comunidad de Cabo Pulmo han sido igualmente impresionantes, creando un sector de ecoturismo que genera casi 8 millones de dólares al año, según Girón.

"Prosperidad significa que proteges, pero también te beneficias de esta protección", afirma. "No podemos pensar solo en proteger las especies. Eso es extremadamente importante, pero tenemos que pensar en las personas, tenemos que pensar en los beneficios para la sociedad y los beneficios para la economía".

A pesar de su éxito en materia de conservación, Cabo Pulmo sigue enfrentándose a desafíos, entre ellos los cambios demográficos resultantes del aumento del turismo, la especulación inmobiliaria y problemas de gobernanza, como un déficit de recursos.

Sin embargo, su ejemplo ha servido de inspiración para otros, entre ellos una propuesta para crear diez Áreas de Prosperidad Marina más en México para 2030, lo que reportaría enormes beneficios a las comunidades de su entorno, según Giron.

"Y, por supuesto, eso es algo que la red Friends of the Ocean [del Foro] valora mucho, tratar de reunir estas voces únicas, que provienen de lugares diferentes y tienen intereses distintos, para que se preocupen por el océano".

El ejemplo de Cabo Pulmo demuestra que la colaboración entre gobiernos, científicos y la comunidad local—que sitúa a las comunidades y su bienestar en primer plano— puede dar lugar a proyectos de conservación duraderos.

"No se trata de un sueño", afirma Giron. "No es una aspiración, es una realidad".