Por qué es urgente abordar la salud cerebral de los jóvenes para proteger la economía global

La salud cerebral ya no es solo un asunto de salud, sino una emergencia económica. En el Foro Económico Mundial de Davos de este año, la salud cerebral se destacó como una prioridad clave, con líderes reconociendo su papel fundamental en la productividad laboral y la estabilidad económica. Ahora se están impulsando esfuerzos para que la salud cerebral sea una prioridad en el G7, reconociéndola como un motor esencial de innovación y prosperidad.

El desafío es enorme. El McKinsey Health Institute estima que los trastornos de salud cerebral le cuestan a la economía global 5 billones de dólares al año, una cifra que podría triplicarse para 2030. Estas tendencias confirman que la salud cerebral es una necesidad económica fundamental.

Sin embargo, ninguna estrategia de salud cerebral puede tener éxito sin priorizar a los jóvenes. La juventud de hoy conformará la fuerza laboral del futuro, pero sin una acción urgente, el deterioro de la salud cognitiva debilitará la competitividad global. Solo un esfuerzo audaz y coordinado, que involucre a gobiernos, empresas y sociedad civil, podrá impulsar el cambio sistémico necesario para proteger el futuro de la fuerza laboral mundial.

Los trastornos cerebrales, como la depresión, la ansiedad y las condiciones del neurodesarrollo, han alcanzado niveles alarmantes entre los jóvenes. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), uno de cada siete adolescentes de entre 10 y 19 años padece un trastorno mental, siendo la depresión y la ansiedad las principales causas de discapacidad. La mayoría de los trastornos mentales aparecen antes de los 25 años, lo que hace que esta etapa del desarrollo sea clave.

Dado que la mayor parte del desarrollo cerebral ocurre durante la infancia y la adolescencia, este período es fundamental para establecer una salud cerebral óptima y maximizar el potencial cognitivo, moldeando nuestras capacidades a lo largo de la vida.

La Encuesta de Habilidades en Adultos de la OCDE revela un descenso generalizado en la competencia lectora y un estancamiento en las habilidades numéricas. Aunque estas caídas son más pronunciadas en los grupos de mayor edad, incluso los jóvenes de entre 16 y 24 años han mostrado una disminución en sus habilidades. Además, el nivel educativo de los padres agrava estos desafíos, ya que los hijos de padres con menor educación enfrentan desventajas aún mayores.

El futuro del trabajo requiere habilidades cognitivas: creatividad, inteligencia emocional y flexibilidad mental. El informe Future of Jobs del Foro Económico Mundial subraya la creciente demanda de estas capacidades, una necesidad que se intensifica en las economías de altos ingresos debido al envejecimiento de la población. Sin embargo, el deterioro de la salud cerebral y sistemas educativos obsoletos dejan a muchos jóvenes sin la preparación necesaria para enfrentar estos retos.

Una base deficiente en el desarrollo cognitivo amenaza el crecimiento económico al limitar la productividad y la creatividad. Industrias que dependen de un alto rendimiento cognitivo —como la inteligencia artificial, la biotecnología, las finanzas y la ingeniería— ya enfrentan una escasez de talento. Aunque el desempleo juvenil global ha alcanzado su nivel más bajo en 15 años, con un 13 % según la Organización Internacional del Trabajo, la incertidumbre económica hace que dos tercios de los jóvenes se preocupen por la estabilidad laboral.

Según el último Global Shapers Community Impact Report, el 64 % de los jóvenes en América del Norte, Europa y MENA sienten que están en una peor situación que sus padres. Aun así, el 83 % sigue viendo un mundo lleno de oportunidades. Sin embargo, el optimismo no basta: es necesario brindarles las herramientas cognitivas y la resiliencia mental para convertir esa visión en realidad.

Sin una intervención rápida, corremos el riesgo de formar una generación sin preparación para el futuro, lo que provocaría una caída en la productividad, un freno a la innovación y un estancamiento económico. Los países que no inviertan en la salud cerebral de los jóvenes quedarán rezagados en la economía global.

Para preparar a los estudiantes de hoy para los empleos del futuro, los sistemas educativos deben modernizarse de manera profunda. Según el Foro Económico Mundial, el 39 % de las habilidades actuales de los trabajadores cambiará o quedará obsoleto en los próximos cinco años. Una estrategia integral de salud cerebral juvenil es clave para desarrollar resiliencia cognitiva y adaptabilidad en los jóvenes.

Esta transformación requiere un enfoque múltiple: integrar técnicas de aprendizaje respaldadas por la neurociencia, reforzar el pensamiento crítico y contrarrestar el impacto cognitivo de las tecnologías digitales persuasivas. Con la inteligencia artificial y los sistemas de información modernos transformando la manera en que procesamos la información, es fundamental priorizar la educación en salud cerebral e incorporar el entrenamiento cognitivo en los planes de estudio para garantizar que los estudiantes prosperen en la economía global.

La educación sobre salud cerebral debe convertirse en una práctica estándar en las escuelas, con programas integrales que desarrollen competencias socioemocionales y resiliencia cognitiva. Un ejemplo exitoso es la iniciativa Dare2Care en Alemania, que ha impactado a más de 12.000 jóvenes a través de talleres centrados en la autoconciencia y la empatía. Sobre esta base, ampliar el acceso a servicios de salud cerebral enfocados en los jóvenes es una prioridad.

Para evitar costos sociales y económicos a largo plazo, se requiere un enfoque multifacético que combine programas de intervención temprana, asesoramiento escolar y soluciones digitales innovadoras. Es fundamental que estas iniciativas se adapten a poblaciones diversas para garantizar su efectividad. Plataformas digitales como memnun están a la vanguardia al ofrecer entrenamiento especializado en resiliencia mental para personas racializadas, mientras que organizaciones como Sesame Workshop desarrollan materiales culturalmente sensibles para niños desplazados en idiomas como dari y ucraniano. Estos enfoques inclusivos y específicos aseguran que el apoyo en salud cerebral llegue a todos los jóvenes, sin dejar a nadie atrás.

La próxima generación de profesionales necesita con urgencia espacios de trabajo diseñados para apoyar el bienestar cognitivo, pero la mayoría de las empresas aún no cumplen con este requisito. Para asegurar la productividad a largo plazo, las organizaciones deben replantear los espacios laborales, integrando luz natural, zonas tranquilas para un enfoque profundo y espacios de colaboración adaptables que fomenten la creatividad y la resiliencia mental. Estos lugares de trabajo saludables para el cerebro deben incluir pausas de mindfulness, horarios flexibles que se alineen con los ritmos naturales de productividad y el minimalismo digital para reducir la carga cognitiva.

Las empresas deben adoptar prácticas de "neuroinclusión" para acomodar estilos cognitivos diversos y necesidades sensoriales, especialmente para las personas neurodivergentes. La mayoría de las organizaciones aún carecen de políticas sólidas contra el agotamiento, como límites de horas de trabajo establecidos, períodos obligatorios de desconexión y límites claros entre el trabajo y la vida personal. Según el último Workmonitor Report de Randstad, el equilibrio entre el trabajo y la vida personal ha superado el salario como principal motivador para los empleados, pero pocas empresas han logrado adaptarse a esta demanda.

Los empleadores deben comenzar a invertir en entornos de trabajo que favorezcan la resiliencia para cultivar una fuerza laboral capaz de impulsar la innovación y mantener una ventaja competitiva en la economía cognitiva.

Necesitamos que los jóvenes alcancen su máximo potencial para afrontar la creciente urgencia de nuestros desafíos. La crisis cerebral juvenil actual representa un reto económico sin precedentes. Al invertir estratégicamente en la salud cerebral, podemos construir las bases para la prosperidad futura. El costo de la inacción es irreversible: sin una acción audaz hoy, arriesgamos un futuro marcado por el declive económico y el desperdicio del potencial humano.