¿Puede Europa reformar su economía e invertir más en defensa?

La seguridad ha sido durante mucho tiempo una prioridad en Europa, pero no en el sentido militar.

Los líderes europeos que se reunieron de urgencia en París esta semana para discutir sobre defensa representan países que destinan, en promedio, un 1,9 % de su PIB al gasto militar, mientras que más del 25 % se asigna a la protección social, incluyendo pensiones, salud y vivienda.

El carácter improvisado del encuentro sugiere que este equilibrio podría cambiar antes de lo previsto. La garantía de defensa ofrecida por Estados Unidos, que ha sido un pilar para generaciones de europeos, de repente parece incierta, mientras una devastadora guerra en el flanco oriental del continente se acerca a un desenlace aún incierto.

Las negociaciones con Rusia para poner fin a la guerra en Ucrania podrían tener implicaciones para generaciones de europeos y convertir el gasto en defensa, hasta ahora una tarea pendiente, en una prioridad urgente.

Pero una cosa es decidir gastar dinero y otra encontrar los recursos para hacerlo.

En términos fundamentales, las economías europeas no están diseñadas para destinar grandes sumas a los ejércitos. En su lugar, han sido moldeadas progresivamente para ofrecer beneficios sociales que garanticen estabilidad. Países como Francia o Italia pueden gastar casi un tercio de su PIB en sistemas de protección social en un año determinado, mientras que países como Estados Unidos o Corea del Sur suelen destinar alrededor de una quinta parte o incluso menos, combinándolo con un gasto relativamente alto en defensa.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, los presupuestos europeos eran muy distintos.

Para 1940, Francia había movilizado a cinco millones de soldados, contaba con algunos de los mejores tanques disponibles y había invertido lo que hoy equivaldría a más de 10.000 millones de dólares en la construcción de cientos de barricadas y bases a lo largo de su frontera. Aun así, el ejército alemán logró invadir y ocupar el país.

El gobierno alemán, por su parte, había estado invirtiendo en secreto en un ejército masivo que eventualmente se desplegaría más allá de Francia. La sensación de que una guerra devastadora llevaría a otra aceleró el gasto militar en otros lugares: en 1940, el Reino Unido aumentó su gasto en defensa hasta casi el 10 % del PIB (alcanzando el 37 % durante el conflicto), y Checoslovaquia construyó una serie de fortificaciones fronterizas costosas pero, en última instancia, ineficaces.

Cuando los escombros de este auge y colapso militar fueron despejados, se alcanzó un acuerdo: los países europeos coordinarían sus esfuerzos en materia de seguridad, mientras que Estados Unidos asumiría la responsabilidad principal de la defensa de la región.

Ese acuerdo permitió a los gobiernos europeos desarrollar Estados de bienestar relativamente generosos, cuyos orígenes se remontan al siglo XIX. La caída del Muro de Berlín en 1989 y el colapso posterior de la Unión Soviética liberaron aún más recursos fiscales para el gasto social, reduciendo la necesidad de inversión en defensa.

Ahora, un reajuste parece inminente.

“Tendremos que priorizar la defensa sobre otras cosas”, afirmó recientemente el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, ex primer ministro de los Países Bajos.

Europa está formada por países con perfiles y prioridades diversas. Algunos ya destinan mucho más que otros a la defensa, y en ciertos lugares, los votantes pueden mostrarse mucho más reacios a aumentar el gasto militar que en otros.

La percepción sobre la presencia de más de 100.000 militares estadounidenses en Europa también varía de lugar a lugar.

Aun así, la posibilidad de contar con el respaldo de Estados Unidos ha traído beneficios significativos. Según un informe publicado el año pasado, los países europeos han obtenido un “dividendo de la paz” equivalente a unos 1,8 billones de euros desde el fin de la Guerra Fría.

Según el informe, si se redirigiera solo el 1 % del gasto hacia la defensa, los miembros de la OTAN podrían alcanzar un objetivo autoimpuesto de destinar al menos el 2 % de su PIB a sus fuerzas armadas. Sin embargo, un cambio brusco en el tono transatlántico desde la publicación del informe (“no se puede asumir que la presencia de Estados Unidos durará para siempre”, dijo recientemente el vicepresidente de EE. UU. durante una visita a Polonia) ha dado pie a conversaciones sobre la posibilidad de apuntar a más del 3 % del PIB.

Europa podría parecer estar en un lugar poco probable para emprender inversiones nuevas y ambiciosas. El término "malestar" se está utilizando en exceso para describir su economía. La situación es peor que cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lanzó advertencias sobre el gasto en defensa europeo durante su primer mandato, y antes de la invasión rusa de Ucrania.

La ansiedad de que Rusia no se detenga allí ha creado lo que los ministros de Exteriores europeos describen como un “momento existencial”.

Sin embargo, Europa tampoco es ajena a situaciones difíciles. No debería necesitar recurrir demasiado a la memoria muscular para encontrar su camino en este desconcertante nuevo mundo.

La Guerra Fría situó a la región entre dos potencias nucleares; Europa estaba dividida y prevalecía un sentimiento de temor. El hecho de que sus economías pudieran destinar mucho menos a la defensa cuando esa etapa terminó se considera un logro importante. Solo unos pocos años después del auge de reclutamiento militar inspirado por Top Gun, incluso Estados Unidos estaba recortando su generosidad militar.

Rusia se transformó en lo que es hoy, un país que parece estar impulsado por una nostalgia hacia la animosidad de la era de la Guerra Fría, después de un período de agitación económica y precariedad. El giro de Estados Unidos respecto a la defensa de Europa llega tras unas elecciones en ese país que se ganaron, en gran parte, gracias a votantes que empezaban a sentirse mucho menos seguros económicamente.

Sin embargo, no está claro que un aumento del gasto militar en Europa deba abrir la puerta a un tipo de descuido similar.

Europa depende en gran medida de equipos militares importados, y se está llevando a cabo un impulso para comenzar a cubrir la mitad de sus necesidades con productos fabricados en la Unión Europea para 2030. Un aumento en la compra de armamentos locales podría impulsar el PIB total de una manera que "contenga" el costo de una expansión militar, según un análisis publicado recientemente.

Otra idea que se está considerando es emitir eurobonos de manera colectiva para pedir prestado el dinero necesario para aumentar el gasto militar.

Actualmente, los estados miembros están divididos sobre la idea de un requisito general para la compra de productos fabricados en la Unión Europea, y la propuesta de emitir deuda conjunta tampoco es universalmente popular.

Sin embargo, si Europa puede aprovechar este momento difícil para trabajar junta y reforzar su integración tanto financiera como militarmente, tendrá una oportunidad real.