Metales para la movilidad: Cómo la minería puede satisfacer la demanda de vehículos eléctricos y apoyar la transición energética

La descarbonización de todos los medios de transporte es uno de los retos más urgentes a los que se enfrenta el mundo, porque este sector representa aproximadamente el 20% de todas las emisiones a nivel global. Aunque la electrificación probablemente no sea la mejor opción para descarbonizar aviones o barcos, es la opción más fácil y viable para el transporte por carretera, que incluye todos los vehículos de pasajeros y comerciales.

Los vehículos eléctricos (VE) se han ido adoptando a un ritmo acelerado en todo el mundo, con China a la cabeza. En promedio, las ventas de VE han crecido un 45% anual en los últimos tres años y seguirán expandiéndose a un ritmo de dos dígitos que alcanzará el 15% en los próximos 10 años. Esto se debe al desarrollo de tecnología avanzada de baterías, la expansión rápida de la infraestructura de recarga y subvenciones fiscales.

El desarrollo continuo de nuevas composiciones químicas para baterías, como electrolitos sólidos y ánodos a base de sodio, es un campo muy prometedor. Pero estas tecnologías emergentes solo se adoptarán a gran escala en los modelos de automóviles de segunda o incluso tercera generación dentro de 10 o 15 años.

Mientras tanto, a medida que la demanda de vehículos eléctricos siga creciendo en regiones con altos niveles de desplazamientos suburbanos, como Estados Unidos, Canadá y Sudamérica, habrá una mayor demanda de baterías de mayor autonomía. Estas suelen utilizar más níquel, por lo que se espera que la demanda de este metal aumente de 500 ktpa (miles de toneladas por año) a 1,8 mtpa (millones de toneladas por año) en los próximos 10 años, según una estimación de la empresa minera Vale utilizando cifras de la industria de Rho Motion y Benchmark Minerals.

La demanda de otros metales también aumentará a medida que se desarrolle el mercado de vehículos eléctricos. Los fabricantes de VE tienden a utilizar cobre para la electrificación, en lugar de aluminio, debido a su mejor conductividad y seguridad. Según las estimaciones de Vale, mientras que la demanda de cobre para todos los demás medios de transporte crecerá a un modesto 0,5% anual durante los próximos 10 años, la demanda de cobre para vehículos eléctricos se expandirá a una tasa de dos dígitos (10,5%) anual durante el mismo período.

El acero seguirá siendo el material preferido para las carrocerías de los automóviles y otros elementos estructurales debido a su mejor resistencia mecánica, maleabilidad, soldabilidad y pintabilidad. Varios avances tecnológicos también han producido piezas en bruto a medida (chapas a medida utilizadas en la fabricación de automóviles) y aleaciones más ligeras.

Si bien los metales reciclados (también conocidos como secundarios) podrían ayudar a satisfacer las necesidades del aumento de demanda de VE, existen desafíos que podrían prolongar la demanda de metales primarios durante los próximos 10-15 años.

El acero es uno de los materiales más reciclados en todo el mundo. En EE. UU., por ejemplo, el acero reciclado ya representa aproximadamente el 70% del suministro nacional. Pero para que el reciclaje sea más competitivo que el metal primario, deben darse cuatro condiciones clave en el mercado:

Japón, por ejemplo, cumple la primera y la segunda condición, pero históricamente le ha faltado la tercera: el acceso a energía barata. China ha desarrollado una vasta industria siderúrgica basada principalmente en fuentes primarias porque carecía prácticamente de los cuatro elementos durante la mayor parte de su período de expansión industrial en los últimos 20 años.

El reciclaje de materias primas de baterías también depende del aumento de la reserva de chatarra y del acceso a energía limpia competitiva. Si bien la recolección podría facilitarse mediante circuitos cerrados de consumo, algunos materiales serán más atractivos para reciclar, como los cátodos de níquel, debido a su mayor valor económico.

Pero todo esto es insuficiente en comparación con el aumento de la demanda de estos metales, que seguirá superando las tasas de reciclaje durante al menos otros 10-15 años. Por ello, las fuentes primarias seguirán siendo cruciales para la electrificación del transporte en todo el mundo.

Esta dependencia continua de las fuentes primarias significa que el sector minero debe esforzarse por mejorar su desempeño social y ambiental—incluso como una industria que es esencialmente no renovable porque explota recursos finitos. Las comunidades locales y la sociedad en general son conscientes de la importancia de la minería y su contribución a la economía—desde el transporte hasta la vivienda, los bienes de capital y los electrodomésticos, así como los empleos—pero muchos exigen, con razón, un mayor cumplimiento en materia de seguridad, impacto ambiental y valor compartido.

Las nuevas minas pueden parecer más caras como resultado de esas exigencias, pero, en realidad, no hay minería en el siglo XXI sin estas características. Es mucho mejor tener una mina próspera ahora que una mina poco rentable y de menor costo en un futuro lejano.

Pero, sobre todo, esta es la forma correcta de proceder. Y hay que accionar tres palancas principales para suministrar todos los minerales críticos necesarios para una movilidad limpia. En primer lugar, los consumidores, como los fabricantes de vehículos eléctricos, deben conocer la procedencia de los metales que utilizan y boicotear los que no se ajustan a los más altos estándares. La trazabilidad de la cadena de valor ayudará en este sentido, especialmente a medida que evolucione la tecnología de seguimiento.

En segundo lugar, los responsables políticos deben esforzarse por igualar las condiciones, imponiendo aranceles a los productos procedentes de regiones que no cumplan las normas, en lugar de depender de "primas verdes" difíciles de alcanzar. El Mecanismo de Ajuste de Carbono en Frontera de la UE, por ejemplo, tiene por objeto garantizar que el precio del carbono de las importaciones de la región sea igual al precio del carbono de la producción nacional.

En tercer lugar, una vez que se cumplan estas condiciones, los accionistas deben tomar decisiones de inversión basadas en un conocimiento profundo de los riesgos de invertir en empresas mineras con activos menos respetuosos con el medio ambiente. Deben tener en cuenta las ventajas y desventajas en términos de valor temporal de cambiar a minas con menor huella de carbono y considerar la viabilidad a largo plazo de los nuevos proyectos desde el punto de vista de todas las partes interesadas.

A largo plazo, alinear a todas las empresas mineras con los más altos estándares será la solución definitiva para desarrollar un transporte limpio y sin emisiones de carbono.