Por qué la geopolítica servirá tanto para frenar como para impulsar la transición energética

La carrera global por liderar la transición energética ha visto inversiones significativas en infraestructura, particularmente por parte de Estados Unidos, la Unión Europea y China. Estados Unidos, a través de su Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), está dirigiendo 369 mil millones de dólares hacia la energía limpia, enfocándose en expandir la fabricación nacional de tecnologías críticas como vehículos eléctricos y componentes de energía renovable. La legislación está diseñada no solo para reducir las emisiones, sino también para reposicionar a Estados Unidos como líder global en la producción de tecnología verde. Esto se alinea con la iniciativa Objetivo 55 de la Unión Europea, que forma parte de su Pacto Verde más amplio, y busca lograr la neutralidad climática para 2050, con inversiones clave en hidrógeno, energía eólica marina y modernización de la red eléctrica.

China, que ya es el mayor productor mundial de paneles solares, está aprovechando su dominio en las cadenas de suministro de tecnología de energía limpia para afianzar aún más su liderazgo global. En 2022, produjo el 80% de los paneles solares del mundo y dominó el mercado global de baterías. Mientras tanto, naciones ricas en recursos como Australia y Canadá están beneficiándose estratégicamente de sus vastas reservas minerales. Australia, que representa más de la mitad de la producción mundial de litio, está emergiendo como un actor crítico en la transición energética, capitalizando la creciente demanda global de materiales esenciales.

Este cambio hacia la infraestructura verde es parte de una tendencia acelerada en la que las naciones reconocen que la seguridad energética, el liderazgo tecnológico y la acción climática están entrelazados. Sin embargo, la competencia geopolítica ha introducido cuellos de botella en la cadena de suministro de minerales críticos, generando preocupaciones sobre cómo esta carrera podría, sin querer, frenar el progreso que busca lograr.

Los costos crecientes asociados con la transición energética, denominados "greenflation", han generado preocupación a medida que los precios de las materias primas y las tecnologías renovables se disparan. Sin embargo, los avances en tecnología y los mecanismos regulatorios están comenzando a mitigar estas presiones inflacionarias. En la última década, el costo de la energía solar y eólica ha disminuido en un 85% y un 55%, respectivamente, debido a mejoras en la eficiencia de fabricación y economías de escala.

Además, tecnologías emergentes como la captura y almacenamiento de carbono (CAC) y los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) ofrecen el potencial para una descarbonización rentable. Por ejemplo, la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) proyecta que, con un apoyo político suficiente, los SMR podrían proporcionar una fuente de energía baja en carbono, escalable y asequible para la década de 2030.

En el ámbito regulatorio, iniciativas como el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM, por sus siglas en inglés) de la Unión Europea están diseñadas para prevenir la fuga de carbono al imponer un arancel a las importaciones intensivas en carbono, asegurando que los costos de la descarbonización se compartan de manera más equitativa. Esta regulación no solo nivela el campo de juego para las empresas europeas, sino que también fomenta prácticas de producción más sostenibles a nivel global, reduciendo el riesgo de greenflation y promoviendo un crecimiento sostenible.

En cuanto a la demanda de recursos, el Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que el cobre, el níquel, el cobalto y el litio serán los más afectados por la transición energética global. La previsión de la demanda esperada y su impacto posterior en los precios depende del horizonte temporal y del tipo de escenario. Específicamente, lograr emisiones netas cero para 2040 o 2050 tendrá implicaciones radicalmente diferentes para el precio de los metales clave de transición. La gama de estimaciones varía. El Banco Mundial espera un aumento siete veces mayor en la demanda de litio para 2040 en comparación con 2020. En un escenario de emisiones netas cero, el FMI proyecta un aumento de 25 veces en el consumo de litio para 2050 en comparación con 2020.

Y finalmente, la Agencia Internacional de Energía (AIE) presenta una gama de futuros posibles. En su Escenario de Desarrollo Sostenible (SDS, por sus siglas en inglés), la demanda supera significativamente la oferta, con una demanda de litio 51 veces superior a los niveles actuales para 2040. Al aplicar el SDS de la AIE a los demás metales de transición, como el cobalto, el níquel y el cobre, observamos un aumento radical en la demanda:

Las nuevas tecnologías verdes también suelen requerir más materiales físicos para el mismo rendimiento en comparación con sus contrapartes convencionales durante la fase de construcción. Por ejemplo, los vehículos eléctricos de batería (VEB) son típicamente un 15 a 20% más pesados que los vehículos con motor de combustión interna (ICE) comparables, y, por lo tanto, se convertirán en un motor clave para la demanda de materiales en las próximas décadas.

Según las estimaciones, para 2030 los vehículos eléctricos representarán entre el 35% y el 68% de las nuevas ventas de automóviles, con un rango probable que oscila entre el 40% y el 50%. Esto se traduce en alrededor de 25 a 40 millones de VEB vendidos anualmente para 2030, en comparación con aproximadamente 7 millones en 2022. El FMI pronostica que, en escenarios de emisiones netas cero proyectados hasta 2050, la producción de grafito, cobalto, vanadio y níquel no alcanzará la demanda, con una posible brecha que excede los dos tercios. Incluso metales como el cobre, el litio y el platino enfrentan posibles déficits del 30% al 40%, poniendo en peligro su capacidad para satisfacer las necesidades futuras de energía limpia.

Además, los grupos reducidos de minerales y metales clave necesarios para la transición energética están a punto de convertirse en un punto crítico para las cadenas de suministro. Los datos del siguiente gráfico, basados en los niveles de producción de 2022, están expresado como un porcentaje del total global:

Esta concentración de minerales críticos en un puñado de países produce vulnerabilidades. Las interrupciones en la cadena de suministro o las restricciones a la exportación, impulsadas por tensiones geopolíticas, podrían poner en peligro los objetivos energéticos globales. Las rivalidades geopolíticas tienen el potencial de fragmentar las cadenas de suministro y socavar la colaboración entre regiones, especialmente a medida que las naciones priorizan la autosuficiencia sobre la cooperación. Esta competencia puede retrasar la acción colectiva en los objetivos climáticos, aumentando el riesgo de déficits de suministro y desajustes regulatorios.

En este contexto, las instituciones como el Foro Económico Mundial desempeñan un papel crítico en superar las divisiones: facilitan el diálogo, alinean marcos políticos y promueven acciones coordinadas. Sin estos intermediarios, la transición corre el riesgo de convertirse en un juego de suma cero en lugar de un esfuerzo global. A medida que el panorama energético cambia, fomentar la colaboración será esencial, no sólo para gestionar la competencia, sino para garantizar un progreso sostenible a escala planetaria.