La agricultura regenerativa está cambiando la forma de hacer vino

No fue sino hasta la década de 1980 que se acuñó el término agricultura regenerativa. Hoy en día, la viticultura regenerativa -el cultivo de la vid- está ganando impulso rápidamente como estrategia de cultivo positiva para la naturaleza.

Aunque está relacionada con la sostenibilidad y se basa en prácticas orgánicas y biodinámicas, no existe una definición única de viticultura regenerativa. De hecho, una revisión realizada en 2020 de 229 artículos y sitios web del sector demostró que la principal forma de definir la agricultura regenerativa no se basa en normas sobre lo que está permitido o no, sino en resultados: a saber, el resultado de mejorar la salud del suelo, incluida la materia orgánica del suelo.

Con este enfoque basado en resultados, los objetivos clave de la viticultura regenerativa son motores de restauración de la salud del suelo, deshaciendo el daño de la industrialización de las últimas décadas y adaptándose e intentando mitigar los efectos del cambio climático.

Hace décadas, los fertilizantes sintéticos revolucionaron la agricultura, permitiendo la fijación de nitrógeno a escala mediante el proceso Hagen-Bosch. Sin embargo, estos fertilizantes degradaron los suelos y contribuyeron a las emisiones de gases de efecto invernadero a través de la lixiviación de nitrógeno en los cursos de agua, destruyendo la estructura del suelo y sus microbiomas, provocando la erosión, y contribuyendo al 1-2% de toda la energía utilizada a nivel mundial con emisiones de efecto invernadero asociadas. Un estudio realizado en 2014 demostró que, dadas las tendencias actuales de degradación, solo quedan 60 años de suelo, ya que se necesitan 1000 años para generar 3 cm de suelo.

Además, la viticultura industrializada llevó a una fuerte pérdida de biodiversidad junto con la proliferación de monocultivos, por lo que muchas bodegas están plantando árboles y setos para recrear la diversidad de flora y fauna que tenían sus viñedos hace décadas.

Por último, pero no por ello menos importante: el cambio climático supone un riesgo existencial para el 90% de las regiones vinícolas de las zonas costeras y bajas de España, Italia, Grecia y California debido a las sequías y las olas de calor extremas.

El suelo alberga ecosistemas complejos que incluyen las interacciones entre la vid y sus raíces y los microbios del suelo. Las raíces actúan como embajadoras entre lo que ocurre debajo de la tierra y la vid arriba y permiten muchas actividades vitales, desde el intercambio de nutrientes, la señalización de toxinas y las defensas inmunitarias, hasta la fijación del carbono.

Además, en todo el suelo hay pequeños hilos de grandes organismos fúngicos conocidos como redes micorrícicas, que conectan plantas individuales entre sí para transferir agua, nitrógeno, carbono y otros minerales.

La calidad del suelo también influye en el ciclo de los nutrientes y en el almacenamiento de materia orgánica, y todos los factores anteriores también influyen en la erosión, que puede agotar aún más los nutrientes y hacer que las vides sean más susceptibles de sufrir daños en caso de fuertes lluvias, corrimientos de tierra y otros acontecimientos meteorológicos adversos.

La capacidad de retener agua es esencial para un suelo sano. Los dos factores clave de esta capacidad son los suelos arcillosos y la materia orgánica del suelo: un aumento de solo el 1% en la materia orgánica del suelo puede permitir que el suelo retenga alrededor de 68 000 litros extra de agua por acre. Esto será cada vez más vital a medida que el cambio climático provoque temperaturas más cálidas, una mayor escasez de agua y sequías más frecuentes y persistentes.

El aumento de la biodiversidad -desde la plantación de cultivos de cobertura y árboles hasta la introducción de insectos y animales beneficiosos- crea lo que se denominan "servicios ecosistémicos". Éstos benefician a la vid y a su entorno, ya que ayudan a fijar el nitrógeno en lugar de fertilizantes, ayudan a retener el agua, evitan la erosión del suelo y atraen insectos y aves que pueden ayudar a suprimir los patógenos del suelo y combatir las plagas de la vid.

Aunque todavía no se ha investigado a fondo el papel de las redes de micorrizas antes mencionadas, se cree que el 75% del carbono terrestre se almacena bajo tierra. Aunque las estimaciones varían y pueden tener cierto grado de error, un estudio aproxima que las plantas terrestres fijan 13,12 gigatoneladas de dióxido de carbono, lo que equivale aproximadamente al 36% de las emisiones anuales corrientes de dióxido de carbono procedentes de combustibles fósiles. Además, entre el 10% y el 40% del carbono fijado fotosintéticamente por las plantas es liberado por las raíces.

Otro estudio analizó 345 medidas de secuestro de carbono en el suelo a través de siete prácticas regenerativas: agrosilvicultura, cultivos de cobertura, cultivos de cobertura con leguminosas, integración de animales, fertilizantes libres de sustancias químicas, gestión de plagas sin sustancias químicas y el no laboreo. Las siete prácticas aumentaron el secuestro de carbono y las más eficaces y fáciles de adoptar fueron los cultivos de cobertura, el no laboreo y la gestión orgánica de plagas. Combinarlas puede incluso aumentar las cifras de secuestro.

A medida que las prácticas regenerativas ganan impulso, la clave de su éxito es lograr una diferencia material que se pueda escalar sin dejar de ser económicamente viable.

Desde el punto de vista económico, las primeras observaciones son prometedoras: los viticultores admiten que, aunque la agricultura puede ser más costosa, sobre todo con la inversión inicial en prácticas regenerativas, los rendimientos pueden ser mayores y las uvas de mayor calidad.

Por otra parte, además de enfrentarse a los retos de degradación del suelo y cambio climático, la industria vitivinícola navega con vientos en contra de un menor consumo por parte de las generaciones más jóvenes y un exceso de cultivo de uva. Aquí es donde la viticultura regenerativa puede marcar un nuevo comienzo, ya que estos mismos consumidores más jóvenes eligen ahora más vino premium que en grandes cantidades, y gastan más dinero en productos y marcas que se alinean con sus valores de autenticidad y sostenibilidad.

También se han formado varias organizaciones para posibilitar que los viticultores aprendan de la sabiduría colectiva. La Fundación de Viticultura Regenerativa es una coalición y un creciente depositario de investigación y recursos. La Alianza Orgánica Regenerativa (ROA) es un organismo que certifica empresas agrícolas a nivel mundial. Tablas Creek se convirtió en la primera bodega certificada en 2020. Desde entonces, el crecimiento ha cobrado impulso: en 2022 ROA certificó 500 000 acres de viñedos y en 2023 esa número creció hasta los 6 millones.

Una de las características clave del enfoque regenerativo de la viticultura es que ofrece flexibilidad de enfoque, no una receta establecida. El objetivo es ir al encuentro de los viticultores allí donde se encuentren, adaptarse a la geografía local y avanzar poco a poco al servicio de una visión ambiciosa a largo plazo.

La industria vitivinícola mundial tiene un valor aproximado de 300 000 millones de dólares y es una fracción de la agricultura mundial. Sin embargo, es única en el sentido de que acerca a los consumidores, es capaz de entablar nuevas conversaciones y sensibilizar a consumidores y productores. La viticultura regenerativa tiene el potencial no solo de cambiar el sector vitivinícola, sino de servir de ejemplo a la agricultura en general y (tomando prestado el lema de ROA), animar a todos los viticultores a "cultivar como si el mundo dependiera de ello".