Cómo hacer sostenible la cadena alimentaria mundial, valorada en 9 billones de dólares

La industria alimentaria es responsable de una parte importante de la producción y el consumo modernos. Para 2024, se espera que el mercado mundial de alimentos alcance un valor de 9,12 billones de dólares, con un crecimiento anual del 6,7%.

Las cadenas de suministro de alimentos que llevan los productos de la granja a nuestros platos son muy complejas. En ellas intervienen muchos agentes de los niveles inicial, intermedio y final, todos ellos responsables de suministrar y transformar materias primas clave, productos básicos y diversos artículos en productos acabados.

La tendencia hacia el abastecimiento global y la tercerización está dificultando aún más esta tarea, debido a la naturaleza variable de las interdependencias y los procesos entre empresas, y a las relaciones de cooperación o enfrentamiento que existen entre ellas.

Desde un punto de vista crítico, muchas empresas alimentarias luchan por integrar el concepto de sostenibilidad en la gestión de sus cadenas de suministro para obtener una ventaja competitiva. Para ser más sostenibles, las empresas deben tener en cuenta cómo funcionan como parte de una extensa red de suministro de varios niveles con múltiples vínculos de oferta y demanda, reúso y retorno, interacciones e intercambios multidireccionales con numerosos actores y dinámicas no lineales, todo lo cual puede repercutir en los indicadores de rendimiento económico, social y medioambiental.

El impacto de los proveedores de segundo, tercer y cuarto nivel en los resultados y las prácticas de sostenibilidad es un tema que suscita cada vez más preocupación. A menudo se acusa a los proveedores iniciales (es decir, los de nivel inferior) o a los subproveedores de países con normativas menos estrictas de ser el origen de los problemas relacionados con la sostenibilidad de la cadena de suministro. Estos proveedores iniciales también tienen características que dificultan la gestión de la sostenibilidad por parte de las empresas líderes: por ejemplo, pueden tener información inadecuada sobre ellos o carecer de influencia suficiente sobre ellos.

La aplicación de prácticas sostenibles puede verse obstaculizada por una serie de factores, como la falta de visibilidad más allá de los proveedores de primer nivel, la falta de confianza entre los actores, la complejidad de la gestión de las relaciones entre empresas y los riesgos asociados a la gestión de redes de suministro más extensas que implican a muchos grupos de interés y objetivos de rendimiento más amplios. Además, los desequilibrios de poder y las dependencias de poder están siempre presentes, ya que el poder suele estar en favor de los grandes compradores minoristas.

Las cadenas de suministro alimentario también ofrecen una diversa gama de tipos de productos, incluidos productos agrícolas frescos y alimentos procesados. Esto suele dar lugar a una amplia gama de problemas relacionados con los productos, como la estacionalidad, la variabilidad de la calidad y la cantidad y las limitaciones de la vida útil. Además de la escasez de alimentos, las pérdidas antes y después de la cosecha, el uso insostenible de la tierra, el agua y la energía, el desperdicio de alimentos, el fraude alimentario y el cambio climático, las cadenas de suministro de alimentos siguen enfrentándose a otros problemas de sostenibilidad, como el trabajo forzado y las prácticas comerciales poco éticas.

Ser más sostenible tiene costos financieros y no financieros. Cumplir las normas de sostenibilidad exige cambios sistémicos. Por ejemplo, para que determinados productos cumplan las normas de sostenibilidad, las empresas pueden tener que eliminar ciertos recursos, materiales o formas de trabajar.

Las falta de conocimientos entre los socios de la cadena de suministro son otro problema. La compleja interconectividad de la cadena alimentaria de varios niveles puede dificultar la transferencia de conocimientos sobre sostenibilidad y su aplicación. Las empresas suelen tener diferentes áreas de interés en función de lo que perciben como importante para ellas, con menos información sobre otras partes de la cadena.

La escasa infraestructura de sostenibilidad también es un factor. La inversión en infraestructuras sostenibles aún no se ha considerado de forma generalizada como una inversión colectiva y dedicada por parte de todos los actores de varios niveles.

La aparente impracticabilidad de ciertos métodos de agricultura ecológica, como la rotación de cultivos y la producción de cultivos de cobertura, es otra de las razones por las que las prácticas sostenibles fracasan en las fases iniciales de la cadena de valor alimentaria. Los agricultores tienen una capacidad limitada para utilizar estos métodos. Por ejemplo, las investigaciones realizadas en Kenia revelan que los pequeños productores de café no pueden practicar la rotación de cultivos debido a la normativa que regula el uso y la propiedad de la tierra, que limita las variedades de cultivos que pueden cultivarse en las fincas alquiladas. Asimismo, la falta de acceso de los agricultores a materias primas suficientes para el compostaje en sus granjas les ha llevado a tomar la decisión deliberada y lógica de seguir utilizando fertilizantes NPK (nitrógeno, fósforo y potasio)potencialmente perjudiciales para el medio ambiente.

Sin embargo, las empresas de las redes de suministro de varios niveles pueden abordar estos problemas. He aquí cómo.

Es crucial que sigamos realizando un análisis profundo de nuestro planeta, lo que requiere resolver problemas urgentes sobre la forma en que se diseñan y gestionan las actividades de producción y valor añadido para promover el abastecimiento, la producción y el suministro sostenibles de alimentos. De este modo garantizaremos un futuro en el que los alimentos estén disponibles y sean nutritivos, y no nos cuesten el planeta.

Coautores de este blog: Teslim Bukoye, PhD, Profesor Asociado de Gestión de Proyectos y Operaciones, Universidad de Bath; y Ying Yang, PhD, Profesora de Gestión de Operaciones y Cadena de Suministro, Universidad de Newcastle.