Singapore Airshow: 3 claves sobre el futuro de la aviación sostenible

El salón bienal Singapore Airshow volvió este año con fuerza, marcado por acrobacias aéreas y despegues llenos de adrenalina.

La feria, el mayor encuentro aeronáutico de Asia, también trajo consigo una serie de anuncios que tendrán repercusiones clave tanto para el sector como para el planeta en los próximos años.

He aquí tres puntos clave que se anunciaron en el evento centrado en la aviación civil y militar celebrado en febrero -y por qué son importantes desde el punto de vista de la sostenibilidad.

El salón aeronáutico comenzó con una bomba política: la Autoridad de Aviación Civil de Singapur anunció que a partir de 2026 se introducirá una nueva tasa a los pasajeros para apoyar la adopción de combustibles de aviación sostenibles (SAF).

Por qué es importante: Considerada por la industria como una de las tecnologías clave necesarias para lograr una aviación neta cero, los SAF han experimentado un aumento de popularidad en los últimos años, con una serie de aeropuertos y aerolíneas que buscan adquirir volúmenes cada vez mayores de combustible alternativo producido de forma sostenible.

Pero, dado que la producción de combustible de aviación sostenible es especialmente costosa y limitada en volumen, será necesario alcanzar una escala de producción significativa para disponer de más SAF globalmente y reducir los costes.

Al introducir un pequeño recargo en el precio de los billetes de avión con salida del aeropuerto de Changi, Singapur está reuniendo capital para comprar volúmenes de SAF, ponerlos a disposición de las aerolíneas y poner en marcha el mercado local de combustible de aviación sostenible.

Qué repercusiones podría tener: Aunque la política anunciada en el salón aeronáutico es un requerimiento, difiere de las introducidas en Europa y que se están desarrollando en el Reino Unido ya que no prescribe un volumen específico de combustible que deba suministrarse.

En su lugar, se fija como objetivo una margen de volumen de SAF que dependerá de la evolución del mercado -entre el 3% y el 5% de la mezcla de combustible para aviones deberá ser sostenible en 2030- y hace recaer en el aeropuerto de Changi la responsabilidad de adquirir colectivamente el combustible, en lugar de en las aerolíneas o los proveedores de combustible. De este modo, las compañías aéreas estarán en más igualdad de condiciones, ya que el sobreprecio del combustible sostenible se repercutirá en todos los pasajeros, y no sólo en los de las aerolíneas más proactivas.

También es uno de los primeros anuncios importantes de política de combustible de aviación sostenible en el sudeste asiático. La región es cada vez más atractiva para el uso de SAF, con varias instalaciones de producción en fase de desarrollo y varios acuerdos de compra de combustible firmados, también anunciados durante el salón aeronáutico.

El año pasado, el equipo de la coalición First Movers del Foro Económico Mundial organizó una mesa redonda en Singapur para profundizar en los retos y las oportunidades de ampliar los SAF en la región, y en los próximos meses seguiremos trabajando en Asia para debatir cómo acelerar la inversión local en SAF.

Varias compañías del sudeste asiático se han comprometido a comprar varias aeronaves de corto y largo recorrido que se entregarán en los próximos años. Aunque la mayoría de los pasajeros no están familiarizados con las características de cada avión, una flota joven y moderna puede ser un argumento de venta para las aerolíneas. Después de todo, ¿a quién no le gusta viajar en un avión más nuevo, silencioso y espacioso?

Además de la comodidad de los pasajeros, la renovación de la flota suele tener una ventaja menos obvia: los nuevos aviones suelen venir con motores nuevos que pueden reducir considerablemente las emisiones de carbono. Cuanto más eficientes son los motores, menos combustible se quema y menos dióxido de carbono emite el tubo de escape.

Por qué es importante: Muchos fabricantes trabajan actualmente en nuevos motores que pueden ser hasta un 25% más eficientes que sus modelos originales. Eso supone una cuarta parte del combustible ahorrado por viaje, y siendo el combustible de aviación el principal componente de un billete de avión, esto puede traducirse en importantes ahorros de emisiones de carbono y de dinero para las aerolíneas.

La mejora de la eficiencia es un componente clave de las estrategias de descarbonización de la mayoría de las aerolíneas. Con decenas de miles de aviones en tierra y casi 10 000 surcando los cielos en un momento dado, incluso un pequeño aumento porcentual puede ayudar al sector a acercarse al cero neto.

Qué impacto podría seguir: Con la celebración del salón aeronáutico Farnborough International Airshow en el verano de 2024, esperamos que lleguen más pedidos en los próximos meses. La Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) calcula que el número de aviones sustituidos podría superar los 2000 al año hasta 2025. Sin embargo, esta cifra récord y algunos problemas recientes en la cadena de suministro plantean una pregunta: ¿quién va a fabricar todos estos aviones?

China aprovechó su proximidad geográfica a Singapur para hacer volar su nuevo avión COMAC, desarrollado localmente, y que se exhibía por primera vez en un salón internacional. Los más de 60 000 visitantes tuvieron la oportunidad de echar un vistazo a este modelo desarrollado y fabricado en China antes de que se amplíe la producción y surquen los cielos más unidades.

La versión estándar del COMAC 919 (C919) puede volar aproximadamente la distancia entre Shanghái y Singapur y transportar aproximadamente el mismo número de pasajeros que los Airbus 320neo y los Boeing 737 MAX, actualmente los aviones nuevos preferidos por las compañías aéreas para el mercado de corta y media distancia.

Por qué es importante: Uno de los objetivos clave de la entrada de China en la carrera de la producción aeronáutica es proporcionar opcionalidad a las aerolíneas a medida que la aviación crece más y los cuellos de botella en la cadena de suministro ralentizan el despliegue de nuevos aviones.

La IATA prevé que la demanda de transporte aéreo siga aumentando hasta 2040 y más allá, con Asia-Pacífico a la cabeza y con el crecimiento más rápido (más del 4% anual). De ahí el potencial de demanda insatisfecha de aviones que China espera cubrir.

Qué impacto podría seguir: El importante crecimiento de la aviación tiene un coste para el medio ambiente. Incluso con la mejora de la eficiencia de los motores y un mayor uso de combustibles de aviación sostenible, los aviones más nuevos seguirán dependiendo del combustible líquido que tendrá que mezclarse con queroseno de origen fósil hasta que el SAF se generalice. Además, el SAF sigue generando emisiones de carbono cuando se quema el combustible.

Aquí es donde las formas de propulsión con cero emisiones de carbono, como el hidrógeno y las baterías, podrían desempeñar un papel importante para conseguir que el sector llegue a cero emisiones netas. El desarrollo de estos sistemas de propulsión está en sus inicios, pero crece rápidamente, y provocará importantes cambios en las infraestructuras de los aeropuertos, ya que aumentará la demanda de hidrógeno y electricidad, un área clave de interés para la iniciativa Aeropuertos del Mañana del Foro Económico Mundial.

El Singapur Airshow nos ofreció una panorámica de lo que será el futuro de la aviación: combustibles más sostenibles, aviones más modernos y una creciente relevancia internacional de China y Asia-Pacífico.

Pero el evento también nos recordó los retos que plantea la descarbonización de cielos cada vez más transitados, el papel que pueden desempeñar posteriormente los gobiernos en la eliminación de barreras a la ampliación del SAF, la importancia de los nuevos motores y las nuevas aeronaves y de mirar hacia el futuro de la propulsión con cero emisiones de carbono.

Aunque un avión totalmente impulsado por hidrógeno pueda no ser comercialmente viable para el Farnborough International Airshow en julio, esperamos que la sostenibilidad siga ocupando un lugar destacado en la agenda de este año, con muchos más anuncios por venir.