Oro verde: Cómo la inversión en biología sintética podría ayudar a alcanzar el cero neto

La biología sintética tiene un potencial significativo para descarbonizar las necesidades de la vida humana. Se podría aplicar a lo que comemos (por ejemplo, proteínas alternativas y cultivadas), la ropa que usamos (por ejemplo, fibras textiles originadas a partir de microbios modificados genéticamente), cómo construimos nuestros hogares y lugares de trabajo (por ejemplo, materiales de construcción basados en micelios con tecnologías mejoradas de captura de carbono) e incluso la forma en que viajamos (por ejemplo, movilidad alimentada por alternativas biobasadas sostenibles).

Entendido en el contexto de alcanzar emisiones netas cero, la aplicación exitosa de la biología sintética es, en última instancia, menos una cuestión de ciencia, aunque aún persisten desafíos, y más una cuestión de navegar por un paisaje de costos iniciales elevados, plazos de desarrollo prolongados y la falta de rutas bien establecidas para lograr una producción a escala comercial y una adopción generalizada.

Estos ejemplos no son ciencia ficción, sino que podrían convertirse rápidamente en una realidad omnipresente cuando se combinan con tecnologías digitales avanzadas; es posible concebir un futuro donde la ingeniería biológica pueda ofrecer soluciones comerciales de alto impacto que sean menos intensivas en carbono, restauradoras de recursos y sostenibles por diseño. En un mundo donde seguimos siendo desproporcionadamente dependientes de productos químicos intensivos en carbono, desde nuestras prendas y medicamentos hasta la energía y los fertilizantes, tales alternativas son cruciales.

Aunque mejorar nuestra calidad de vida a través de la biología sintética tiene un gran potencial, todavía estamos lejos de cumplir con la vasta promesa: un número relativamente pequeño de productos y soluciones ha alcanzado con éxito una adopción generalizada en el mercado, y las ganancias climáticas siguen siendo triviales en comparación con su potencial final.

Las startups de biología sintética han captado durante mucho tiempo el interés de los inversores, con la inversión de capital de riesgo en este espacio aumentando constantemente en las últimas dos décadas y superando los $20 mil millones solo en 2021 (ver gráfico). El importante flujo de capital hacia empresas de biología sintética ha avanzado mucho en la posibilidad de operaciones a escala de laboratorio, un hito necesario e importante en la hoja de ruta de la comercialización. Pero los modelos de financiamiento aún no han proporcionado soluciones adecuadas que aborden los atributos únicos de reprogramar la biología destinada a aplicaciones comerciales.

Se deben abordar obstáculos significativos antes de que las soluciones de biología sintética a escala de laboratorio puedan traducirse de manera más eficiente fuera del laboratorio y tener un impacto significativo. No hay una causa única subyacente responsable de obstaculizar que las soluciones habilitadas por biología sintética salgan del laboratorio. Los desafíos incluyen un entorno regulatorio inmaduro, plazos prolongados para el desarrollo de productos y altos costos para comercializar, falta de modelos de negocios y estrategias de mercado establecidas, así como una articulación inconsistente de lo que está en juego en comparación con el verdadero potencial de los productos hechos con biología.

Para proporcionar a las soluciones derivadas de la biología sintética una oportunidad legítima de ofrecer resultados transformadores, los mecanismos de financiamiento deberían reconsiderarse para brindar un apoyo del tamaño adecuado que tenga en cuenta los plazos y costos para comercializar. Los mecanismos resultantes podrían posicionar mejor a las empresas para ofrecer los resultados comerciales innovadores, escalables y sostenibles que en gran medida han fracasado en entregar hasta la fecha. Solo mediante la traducción a una escala comercial, las soluciones de biología sintética pueden generar un impacto real y los resultados del mundo real que tienen el potencial de mejorar significativamente nuestra calidad de vida; la traducción exitosa a una escala comercial de alternativas sostenibles habilitadas por biología sintética es un primer paso necesario para atraer nuevas formas de capital, incluido el de inversores y fondos centrados en el clima o la sostenibilidad.

Los mecanismos y estrategias de financiamiento combinado han demostrado históricamente ser efectivos para canalizar inversiones en empresas que hoy se consideran "líderes en la categoría" en el campo. Específicamente, una combinación de capital dilutivo y no dilutivo público, privado y filantrópico se ha implementado con éxito para reducir los riesgos de las inversiones en etapas tempranas y prepararlas para la entrada progresivamente menor de capital de riesgo en la pila de financiamiento. Algunas empresas de biología sintética han tenido éxito al principio a través de la financiación inicial a través de subvenciones gubernamentales y agencias de financiamiento relacionadas para reducir los riesgos de la tesis de inversión inicial y atraer cada vez más a inversores de capital de riesgo en etapas posteriores.

Pero la brecha de financiamiento entre las rondas de financiamiento en etapas tempranas, de escala y tardías sigue siendo un obstáculo clave para muchas empresas centradas en soluciones climáticas, incluidas aquellas que operan en biología sintética. Hay un consenso creciente entre los inversores en soluciones climáticas de que la inversión convencional en toda la pila de capital requerirá mayores cantidades de capital catalítico para desbloquear un aumento en los dólares privados y emitir cheques más grandes desde el principio. Sin embargo, cerrar efectivamente esta brecha dependerá de que las empresas puedan lograr lo siguiente: demostrar un camino claro para lograr una economía de unidades competitiva para los productos y servicios que ofrecen, validar una demanda de mercado considerable y la aceptación del consumidor para estos productos y, crucialmente, establecer procesos de producción escalables e infraestructura de distribución para satisfacer esta demanda en los mercados finales y obtener una adopción generalizada.

Los inversores están escalando rápidamente las inversiones en empresas de biología sintética centradas en alternativas sostenibles a los incumbentes intensivos en carbono, reconociendo que el campo puede ser económicamente viable y respetuoso con el medio ambiente, al tiempo que contribuye significativamente a las urgentes y crecientes demandas globales de descarbonización. Pero realizar este potencial requerirá que los fundadores trabajen simultáneamente con múltiples fuentes de capital, reconozcan los objetivos de inversión competitivos de los proveedores de capital y demuestren más rápidamente la tesis de escalado.

Actuar ahora y replantear cómo invertimos y brindamos apoyo a estas tecnologías futuras de alto impacto allanará el camino hacia un futuro más resistente y restaurador de recursos, donde las tecnologías basadas en biología proporcionen la base para las alternativas comerciales fundamentales del mañana.