La UE aumenta su apoyo al hidrógeno renovable frente a la feroz competencia mundial

Tras su paquete de políticas Fit for 55 y su posterior plan REPowerEU, la Unión Europea (UE) está aplicando rápidamente medidas políticas que acelerarán la producción y el uso de hidrógeno renovable, situándola como uno de los líderes en la carrera mundial hacia la economía del hidrógeno.

Para la UE, el hidrógeno renovable desempeñará un papel crucial en la transición acelerada de la combinación energética del bloque, acelerada por la invasión rusa de Ucrania.

Más recientemente, en junio se adoptaron los esperados Actos Delegados de Combustibles Renovables de Origen no Biológico. Este importante hito aporta claridad normativa al definir en qué condiciones el hidrógeno y los combustibles a base de hidrógeno pueden clasificarse como combustibles renovables de origen no biológico, además de establecer la metodología para calcular el ahorro asociado de emisiones de gases de efecto invernadero.

Aunque no todas las partes están totalmente satisfechas con las condiciones resultantes, la decisión adoptada aporta la tan necesaria claridad normativa que venían reclamando los inversores.

A principios de 2022, el Foro Económico Mundial, en colaboración con Accenture y la Agencia Internacional de Energías Renovables, publicó la Hoja de Ruta de Medidas Habilitadoras para el Hidrógeno Verde en Europa. El objetivo de la hoja de ruta era identificar los elementos facilitadores clave para lograr un mercado de hidrógeno renovable ampliado y comercializado.

Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos y basándose en nuestro trabajo anterior, el Foro Económico Mundial y Accenture han colaborado para publicar una versión actualizada y retitulada Hoja de Ruta de Medidas Habilitadoras para el Hidrógeno Renovable.

Esta hoja de ruta constituye una valiosa herramienta para estar al día de las principales novedades políticas, financiación e iniciativas en Europa, y evalúa los avances hacia la economía del hidrógeno a escala.

La determinación de la UE se ve reforzada por el hecho de que debe abordar de frente el contexto mundial más amplio, si quiere proteger su posición competitiva en el espacio del hidrógeno, en rápida evolución.

En Estados Unidos, por ejemplo, se están asignando importantes subvenciones a través de paquetes legislativos como la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos (8000 millones de dólares para centros de hidrógeno limpio) y la Ley de Reducción de la Inflación (créditos fiscales de hasta 3 dólares/kg para el hidrógeno bajo en carbono) para limpiar las cadenas de valor del hidrógeno existentes y establecer otras nuevas.

Mientras tanto, en China se ha presentado recientemente el Plan de Hidrógeno a Largo Plazo, que ilustra el objetivo de descarbonizar los clústeres industriales intensivos en hidrógeno existentes y aumentar la producción de hidrógeno verde para 2030. Aquí analizamos con más detalle el camino de China hacia el hidrógeno verde.

Del mismo modo, Japón ha posicionado el hidrógeno de bajas emisiones como tecnología clave para descarbonizar sectores clave como la generación de energía, la industria y el transporte con su Estrategia de Crecimiento Verde a través del Logro de la Neutralidad de Carbono en 2050" - lo analizamos con más detalle aquí.

¿Cómo le va a la UE? La estrategia de la UE en materia de hidrógeno renovable se basa en tres pilares fundamentales. He aquí algunos puntos clave de la hoja de ruta actualizada sobre el hidrógeno renovable en Europa.

Las políticas de hidrógeno de la UE forman parte de un esfuerzo político de todo el sistema dirigido a descarbonizar todos los sectores de demanda del bloque a través de paquetes de políticas como Fitfor55, REPowerEU y el Plan Industrial Green Deal para una Era Neta Cero (Green Deal Industrial Plan for a Net Zero Age).

Estos marcos políticos tienen en común que todos abordan un papel específico para el hidrógeno frente al papel de otros vectores energéticos, como los esfuerzos de electrificación y el uso de biocombustibles (avanzados). A través de los objetivos sectoriales específicos en materia de energías renovables y uso de combustibles renovables de origen no biológico (es decir, los objetivos RED II), se atribuye un papel a cada uno de los principales vectores energéticos.

El uso del hidrógeno, por ejemplo, se concibe principalmente como un medio para descarbonizar sectores difíciles de eliminar, como las emisiones industriales y el transporte pesado, tanto mediante mezclas (a corto plazo) como mediante la sustitución de combustibles (a medio y largo plazo).

A través de la Ley de Materias Primas Críticas (Critical Raw Materials Act), la demanda de recursos asociada a la producción de hidrógeno mediante electrólisis se considera junto con otras tecnologías intensivas en recursos, como las baterías. La CRMA propone un conjunto completo de medidas para garantizar el acceso de la UE a un suministro seguro, diversificado, asequible y sostenible de materias primas críticas.

La UE ha propuesto el ambicioso objetivo de producir 10 millones de toneladas de hidrógeno renovable e importar 10 millones de toneladas de hidrógeno renovable de aquí a 2030, lo que supondría un total de 20 millones de toneladas de hidrógeno renovable en 2030.

Como referencia, la demanda actual de hidrógeno en Europa asciende a 8,7 Mt anuales. Dado que esta demanda se satisface principalmente mediante la producción de hidrógeno gris (99,9 %), la ecologización de las cadenas de valor del hidrógeno existentes constituye un paso indispensable hacia los objetivos de la UE en materia de hidrógeno renovable.

El gran tamaño del mercado de hidrógeno existente ofrece una oportunidad para reducir las emisiones de carbono, así como un mercado con potencial de crecimiento para los electrolizadores a gran escala.

En el mercado actual del hidrógeno, la mayor parte de la demanda (50%) se dirige a las refinerías (4,4 Mt anuales) para el hidrotratamiento y el hidrocraqueo, seguidas de la industria de amoniaco (29%) para la industria de fertilizantes (2,5 Mt anuales). La producción de metanol y otros productos químicos básicos representa el 13% de la demanda (1 Mt anual).

Dado que las aplicaciones actuales del hidrógeno consisten principalmente en aplicaciones industriales a gran escala, existe la oportunidad de combinar la oferta y la demanda a través de un enfoque de clústeres industriales, lo que permite compartir el riesgo y las economías de escala, incluida la agregación de la compra.

Aunque muy importante, la ecologización de las cadenas de valor del hidrógeno existentes sólo nos lleva hasta cierto punto, dejando el reto de realizar nuevas aplicaciones para el hidrógeno renovable.

Para avanzar en la importante cartera de proyectos anunciados de producción, transporte y uso final de hidrógeno limpio en Europa, los proyectos deben pasar del anuncio a la decisión final de inversión.

A modo de referencia, los volúmenes anunciados de producción de hidrógeno limpio en Europa ascienden ya a 13 Mt anuales para 2030. Con la presencia de objetivos de producción, importación y uso final, así como de mecanismos de financiación, la UE ofrece un marco cada vez más atractivo para el desarrollo de la cadena de valor del hidrógeno.

Un ejemplo de iniciativa clave es el Banco Europeo del Hidrógeno, que tiene, entre sus mandatos fundamentales, la capacidad de cubrir y financiar el desfase de costes del hidrógeno renovable mediante un mecanismo de licitación competitiva, contribuyendo a la justificación económica de una selección de proyectos pioneros.

Para dar más seguridad a los inversores, algunos Estados miembros -como Alemania y los Países Bajos- han establecido además regímenes de subvención tanto CAPEX como OPEX junto al marco político de la UE y se preparan para implantar obligaciones de uso final del hidrógeno en lugar de objetivos.

Para facilitar la adopción generalizada y la rápida penetración de los usos finales del hidrógeno renovable en toda la UE, sería beneficioso que estos esfuerzos se intensificaran y armonizaran más allá del ámbito de los Estados miembros.

La iniciativa Accelerating Clean Hydrogen ha elaborado hojas de ruta con medidas habilitadoras similares para otras regiones, como Japón y China. Las próximas hojas de ruta para la India, Oriente Medio y América Latina se publicarán entre la COP28 de Dubai y la Reunión Anual de Davos 2024.

Al igual que la hoja de ruta europea, las hojas de ruta regionales adicionales identificarán medidas políticas clave destinadas a acelerar el desarrollo de la economía limpia del hidrógeno, al tiempo que serán sensibles al contexto regional respectivo, proporcionando un punto de vista único sobre la situación del hidrógeno limpio en todo el mundo.