El sueño hacia la transición energética: 4 CEOs explican las innovaciones que transformarán nuestro mundo

Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), para tener alguna posibilidad de mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de 1,5 °C, necesitamos una "reducción sustancial del uso total de combustibles fósiles, un uso mínimo de combustibles fósiles sin disminuir y el uso de la captura y el almacenamiento de carbono en los sistemas de combustibles fósiles restantes".

Esto requerirá una inversión mundial de más de 5 billones de dólares anuales en tecnologías de transición energética -más del cuádruple de la inversión récord de 1,3 billones de dólares en 2022-, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA). Para 2030, la inversión acumulada en tecnologías de transición deberá representar 35 billones de dólares.

Empresas de todo el mundo son pioneras en nuevas formas de generar y suministrar energía para ayudar a cumplir los objetivos del Acuerdo de París.

El Foro Económico Mundial celebró recientemente su reunión inaugural de Soluciones Energéticas Avanzadas, una comunidad cuyo objetivo es acelerar el despliegue de soluciones energéticas, como los combustibles limpios, el hidrógeno y la nueva energía nuclear.

Hemos hablado con cuatro directivos de empresas que lideran el avance hacia un futuro verde.

Los países de todo el mundo están introduciendo cada vez más objetivos para eliminar progresivamente el motor de combustión interna y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero, ¿existe la infraestructura de recarga de vehículos eléctricos necesaria para apoyar la transición?

Blink Charging es uno de los principales propietarios, operadores y proveedores de equipos de recarga de vehículos eléctricos (VE) y servicios de recarga de VE en red.

Michael Farkas, fundador, presidente ejecutivo y CEO, afirma que la empresa cumple 14 años, pero que aún queda mucho camino por recorrer para aprovechar plenamente el potencial de los vehículos eléctricos: Cuando se observan la escala y las cifras de cuántas estaciones de recarga se han desplegado, cuántos vehículos eléctricos circulan por las carreteras, y se mira dónde tenemos que estar en 2030, 2050 y más allá, ni siquiera hemos arañado la superficie".

"Hay un par de millones de cargadores viables desplegados en todo el mundo. Algunas estimaciones hablan de 450 millones de cargadores de aquí a 2040".

La preocupación inicial de que la "ansiedad por la autonomía" -el miedo a que un VE se quede sin energía antes de llegar a su destino- disuadiera a la gente de hacer el cambio era en gran medida infundada, afirma.

"Al principio era una gran preocupación y, sin duda, frenó el crecimiento. Pero cada vez hay más estaciones de recarga por todas partes. Ahora hay un negocio y un hardware que permite conducir por todos los países. Así que creo que es un impedimento menor que antes.

"Los coches que salen al mercado ahora pueden recorrer más de 600 millas con una sola carga, eso es mucho más de lo que cualquiera podría hacer en un solo viaje. Ahora, la cuestión es si los consumidores quieren esos vehículos. Fíjense en la tasa de aceptación por parte de los consumidores de una tecnología similar a los VE: el último producto fueron los televisores de pantalla plana. ¿Cuánta gente, después de comprar su primer televisor de pantalla plana, volvió a comprar un televisor de tubo?

"Cualquiera que conduzca un VE se da cuenta de que es mucho más barato en términos de coste por milla en combustible. Y los VE no necesitan líquidos de transmisión ni de frenos para mantener el coche. Si se comparan los costes de los vehículos eléctricos con los de los coches con motor de combustión interna, se ve que tiene mucho sentido. Así que estamos viendo cómo un gran número de flotas de todo el mundo se están pasando a los VE porque les ahorran mucho en combustible y mantenimiento".

La aviación representa en torno al 2,5% de las emisiones mundiales de CO2. El sector aspira a alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050. ¿Cuáles son las opciones?

Theye Veen es cofundador y director comercial de SkyNRG, líder mundial en soluciones sostenibles de combustible de aviación.

"El combustible de aviación sostenible es básicamente un sustituto del queroseno, el queroseno fósil, pero fabricado a partir de otros materiales como el aceite de cocina usado y otros residuos biológicos que se pueden utilizar como combustibles".

En la actualidad, menos del 0,1% de todo el combustible de aviación utilizado en el mundo es sostenible, y eso tiene que cambiar, dice Veen.

Los combustibles sostenibles son más caros que los fósiles, por lo que también es necesario que cambien las normativas para que haya igualdad de condiciones".

"Los aviones que se entregan hoy seguirán volando durante los próximos 40 años, así que esa es una parte importante de por qué esta industria no cambia tan rápido".

¿Cómo se fabrica el combustible?

"Hay una amplia gama de materias primas que se pueden utilizar y eso depende de las tecnologías. No todos los combustibles se fabrican de la misma forma sostenible. La primera oleada de biocarburantes utiliza aceites como el de palma o el de soja. Los aceites usados, como el de cocina, no se producen a escala suficiente para toda la industria aeronáutica", explica Veen.

"Otras tecnologías incluyen el Santo Grial del hidrógeno verde, combustibles sintéticos (que utilizan hidrógeno y CO2) que se pueden crear a gran escala. Los aviones de hidrógeno aún no están ahí, eso podría tardar otros 40 años. Ya estamos viendo aviones eléctricos, y dentro de 10 años probablemente volaremos a corta distancia con no demasiada gente. Pero para los vuelos a gran escala, de larga distancia, de los próximos 20-30 años, vemos el combustible de aviación sostenible como un sustituto de estos combustibles fósiles con la infraestructura existente como solución".

"Cada vez más empresas son conscientes de su huella de carbono. En los últimos tres o cuatro años hemos visto cómo decían: 'Queremos que nuestro personal vuele con combustibles sostenibles'. Están dispuestos a arriesgarse y a comprometerse a largo plazo, lo que hace más factible el negocio y las inversiones. Y eso está ayudando a acelerar esta industria".

El hidrógeno podría desempeñar un papel clave en la transición verde. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que el hidrógeno y los combustibles a base de hidrógeno podrían evitar hasta 60 gigatoneladas de emisiones de CO2 a mediados de siglo.

Fuel Cell Energy es líder mundial en la fabricación de plataformas estacionarias de pilas de combustible para descarbonizar la energía y producir hidrógeno mediante la innovación tecnológica de las pilas de combustible.

Jason Few, Presidente y CEO, afirma: "En realidad, las pilas de combustible consisten en producir electricidad mediante la química. Toman una materia prima de combustible, ya sea hidrógeno o gas natural renovable, por ejemplo, y lo mezclan con aire y lo reforman efectivamente en hidrógeno. A continuación, se utiliza el hidrógeno para producir electricidad sin quemar el combustible.

"Con la generación de energía tradicional, te encuentras con problemas medioambientales sólo porque combustionas el combustible, pero en el caso de las pilas de combustible, es una reacción química. No hay combustión.

"Uno de los retos de las energías renovables es que son intermitentes, no son constantes y no se controla su aportación. La Madre Naturaleza decide cuándo tenemos luz solar o cuándo tenemos viento. Pero son tecnologías muy importantes para la transición energética.

"Lo que tenemos que hacer en el sector es reforzar la capacidad actual, y eso se hace con gas natural, motores de combustión o centrales de carbón. Creemos que la mejor manera de hacerlo es con hidrógeno y utilizar el hidrógeno como almacén de energía para reforzar la capacidad eólica y solar. Se puede utilizar el exceso de energía eólica y solar para convertir la electricidad y el agua en hidrógeno, mediante electrólisis, y almacenar el hidrógeno. Luego se puede invertir ese hidrógeno y producir energía".

El hidrógeno también puede utilizarse en el transporte, mediante la creación de vehículos eléctricos de pila de combustible, y puede ayudar a descarbonizar las industrias difíciles de abandonar, como la fabricación de acero, cemento y vidrio, que requieren altas temperaturas.

"Es un combustible muy abundante y, para lograr la descarbonización, el hidrógeno tiene que formar parte de la historia. El almacenamiento de energía de larga duración tiene que formar parte de la historia. Y como hay una serie de industrias a las que va a ser muy difícil eliminar las emisiones, la captura de carbono también debe formar parte de la historia, para que podamos alcanzar nuestros objetivos climáticos", afirma Few.

Según la AIE, la energía nuclear podría desempeñar un papel como fuente de electricidad de bajas emisiones "disponible bajo demanda para complementar el protagonismo de energías renovables como la eólica y la solar en la transición hacia sistemas eléctricos con emisiones netas cero".

Un grupo llamado newcleo está desarrollando un nuevo enfoque disruptivo para extraer energía de los núcleos que sea seguro, limpio, renovable y tecnológicamente accesible.

Stefano Buono, fundador y CEO, afirma: "Intentamos entender qué asusta a la gente y por qué la energía nuclear no ha tenido éxito hasta ahora, y la razón era esencialmente el coste y, por supuesto, el miedo a los accidentes y a los residuos. Así que intentamos resolver estos tres problemas en nuestro nuevo diseño".

"Estamos utilizando los residuos nucleares, esencialmente plutonio y uranio, que han sido utilizados por la industria nuclear para producir realmente más energía de la que se extrajo inicialmente. Otra cosa es el coste. Las grandes instalaciones son muy costosas. Históricamente, la energía nuclear se ha hecho muy grande para mantener el coste bajo, pero en realidad ha ocurrido lo contrario. Así que ahora la energía nuclear está volviendo a la idea de fabricar máquinas muy pequeñas y modulares que puedan producirse en serie", explica.

"Por supuesto, la seguridad es muy importante para la industria nuclear. En la próxima generación nuclear se puede mejorar la seguridad pasiva, de modo que el reactor se apague en cualquier situación".

"La tecnología nuclear dejó de progresar esencialmente durante 35 años. Pero se ha investigado mucho. Así que estamos utilizando la experiencia y la investigación. No estamos descubriendo nada nuevo. No hace falta una nueva tecnología, pero tenemos que reunir esta tecnología en un nuevo diseño industrial".