COVID-19 probablemente se convertirá en endémica, esto es lo que significa

No podemos decir con ninguna certeza cuál es el futuro de COVID-19. Pero basándonos en nuestra experiencia con otras infecciones, hay pocas razones para creer que el coronavirus SARS-CoV-2 desaparecerá pronto, incluso cuando haya vacunas disponibles. Un escenario más realista es que se agregará a la (grande y creciente) familia de enfermedades infecciosas que son lo que se conoce como "endémicas" en la población humana.

Dado que la propagación mundial de la enfermedad vuelve a aumentar, parece poco probable que las medidas actualmente disponibles puedan hacer algo más que controlar esa propagación, salvo en los países que pueden aislarse eficazmente del mundo exterior. El hecho de que la gran mayoría de la población siga siendo susceptible en cierta medida significa que hay suficiente combustible para que el fuego siga ardiendo durante bastante tiempo.

Este será el caso incluso si lugares específicos alcanzan lo que se conoce como inmunidad poblacional (o de manada) (y no está claro qué tan probable es que esto suceda). Cuando un número suficiente de personas se hace inmune a una enfermedad, ya sea por vacunación o por infección natural, su propagación comienza a disminuir y el número de casos disminuye gradualmente. Pero eso no significa que desaparezca instantánea o completamente.

Fuera de cualquier área con inmunidad poblacional, es probable que haya muchos lugares que aún tengan suficientes individuos susceptibles para mantener la transmisión. Ninguna medida de aislamiento es tan fuerte como para detener completamente la interacción humana entre regiones, dentro y entre países, o a nivel mundial.

También es posible que la propagación de una infección se estabilice eventualmente a un nivel constante de manera que se haga presente en las comunidades en todo momento, posiblemente a un ritmo relativamente bajo, a veces predecible. Esto es lo que queremos decir cuando decimos que una enfermedad es endémica.

Algunas infecciones están presentes y se propagan activamente casi en todas partes (como muchas infecciones de transmisión sexual e infecciones infantiles). Pero la mayoría de las infecciones son endémicas en partes específicas del mundo.

Esto puede ocurrir cuando un control eficaz ha eliminado la infección en otro lugar, o porque las condiciones necesarias para una transmisión eficaz sólo se pueden encontrar en lugares específicos. Este es el caso del paludismo y de muchas otras infecciones transmitidas por mosquitos.

Teóricamente, una infección se vuelve endémica si, en promedio, cada individuo infectado la transmite a otra persona. En otras palabras, cuando el número de reproducción (R) = 1. En comparación, durante una epidemia, cuando la propagación de la enfermedad aumenta, R es más de 1, y cuando la propagación disminuye gracias a las medidas de control o a la inmunidad de la población, R es menos de 1.

En la práctica, se pueden observar varios patrones en las enfermedades endémicas. Algunas pueden existir a niveles bajos durante todo el año, mientras que otras pueden mostrar períodos de mayor transmisión intercalados con períodos de baja transmisión. Esto puede ocurrir si los factores estacionales influyen en el grado de contacto de las personas entre sí, en su susceptibilidad a la enfermedad o en otros organismos que la propagan, como los insectos.

Mientras haya un suministro suficiente de personas todavía susceptibles a la enfermedad para que cada persona infectada la transmita, ésta seguirá propagándose. Este suministro puede ser repuesto de varias maneras, dependiendo de las características de la enfermedad.

Disminución de la inmunidad

En las enfermedades que dan inmunidad permanente después de la infección, cada recién nacido es susceptible después de que la inmunidad obtenida de la madre desaparece. Por eso las infecciones infantiles como el sarampión son endémicas en muchas partes del mundo donde la tasa de natalidad es lo suficientemente alta.

En las enfermedades que sólo dan inmunidad temporal a través de una infección natural, las personas pierden esa protección inmunológica para volverse susceptibles de nuevo. Un virus o una bacteria también pueden evadir la memoria inmunológica por mutación, de modo que las personas con inmunidad a una cepa antigua se vuelven susceptibles a la nueva versión de la enfermedad. La gripe es un ejemplo claro.

Aún no sabemos cuánto tiempo durará la inmunidad a la infección por COVID-19, o qué tan buenas serán las vacunas para proteger a las personas. Pero otros coronavirus que son endémicos en la población humana, como los que causan resfriados, sólo confieren una inmunidad temporal de alrededor de un año.

Otro punto importante es que las personas con inmunidad, ya sea por infección o por vacunación, rara vez se distribuyen uniformemente en una comunidad o país, y mucho menos en el mundo. Ciertamente, en el caso del COVID-19, hay zonas en las que la infección se ha propagado más intensamente y zonas que se han salvado relativamente. Sin una distribución uniforme, no hay inmunidad de la población, incluso si se ha vacunado a suficientes personas para alcanzar el umbral necesario previsto.

En estos casos, la R media puede ser lo suficientemente baja como para que la infección esté bajo control, pero en los bolsillos desprotegidos estará muy por encima de 1. Esto conduce a brotes localizados y permite que la enfermedad siga siendo endémica. Sigue propagándose de un lugar a otro, sembrada en unos pocos lugares donde la densidad de población y la interacción son lo suficientemente altas, y la protección lo suficientemente baja, como para sostener la transmisión.

Cómo respondemos

La forma en que nos ocupemos de COVID-19 una vez que se haga endémica dependerá de lo buenas que sean nuestras vacunas y tratamientos. Si pueden proteger a la gente de los resultados más severos, la infección se volverá manejable. COVID-19 será entonces como otras enfermedades con las que hemos aprendido a vivir y que muchas personas experimentarán a lo largo de sus vidas.

Dependiendo de si la inmunidad - ya sea por infección natural o por vacunación - es permanente o temporal, es posible que necesitemos actualizaciones anuales de las vacunas para protegernos (como la gripe). O podría ser controlada por la vacunación a una edad óptima (como muchas infecciones infantiles).

Si las vacunas no sólo previenen la enfermedad clínica sino que también reducen fuertemente la transmisión y confieren una inmunidad duradera, podemos prever otros escenarios, como la posible erradicación de la enfermedad. Pero siendo realistas, esto es poco probable. La erradicación es notoriamente difícil, incluso para las enfermedades para las que tenemos vacunas casi perfectas e inmunidad permanente. La enfermedad endémica es, por lo tanto, el resultado más probable.