En Ruanda, drones de alta velocidad llevan sangre a comunidades remotas

Los drones están suministrando sangre a una red de 21 clínicas de transfusión ubicadas en forma remota en Ruanda, lo que las ayuda a salvar vidas todos los días.

Volando en línea recta y a altas velocidades, los drones pueden dejar caer la sangre en minutos en destinos que, de otra forma, se habría tardado muchas horas en llegar. Ahora transportan más del 35 % del suministro del servicio nacional de transfusión de sangre de Ruanda fuera de la capital.

Las clínicas pueden solicitar una entrega de sangre desde un centro de almacenamiento central a través de mensajes de texto o de WhatsApp. El tipo y la cantidad de sangre correctos se envasan cuidadosamente y se cargan en uno de los drones Zipline, una empresa social cofundada por la Fundación Schwab y Keller Rinaudo.

Los drones de ala fija se disparan al aire mediante una gran catapulta, que puede propulsarlos de 0 a 70 mph en un cuarto de segundo. Una vez allí, son alimentados por paquetes de baterías de iones de litio y motores eléctricos gemelos, y siguen una ruta predefinida. Pueden cubrir un máximo de ida y vuelta de 160 kilómetros.

Cuando el dron llega a destino, deja caer su preciosa carga en paracaídas mientras se mantiene en el aire y regresa a la base.

La capital de Ruanda, Kigali, tiene una población de 860.000. Pero casi no hay otros pueblos o ciudades importantes en el país. La segunda ciudad más grande, Butare, tiene una población de alrededor de 90.000 habitantes: la mayoría de los 12,6 millones de habitantes de Ruanda vive en comunidades rurales. Esto puede significar que están muy lejos de la asistencia médica especializada en caso de una emergencia.

"La hemorragia posparto es la principal causa de muerte materna en Ruanda", afirma la Dr. Diane Gashumba, Ministra de Salud. "Cada segundo que se gana en salvar vidas es crítico".

Claudine Ndayishime es una paciente a la que ha ayudado el servicio de sangre de los drones. Tras una complicación durante su cesárea, Claudine entró en coma ya que el hospital no tenía su tipo de sangre en stock. Sin embargo, en cuestión de minutos, un dron llevó el suministro de sangre necesario, y ella se recuperó por completo.

No solo en Ruanda, la hemorragia posparto es una amenaza importante para la vida de las mujeres. Es la principal causa de mortalidad materna en el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 800 mujeres mueren cada día a causa de problemas evitables relacionados con el embarazo y el parto. De ellos, el 99 % ocurre en países en desarrollo.

Si bien las tasas de mortalidad materna en todo el mundo disminuyeron alrededor de un 44 % entre 1990 y 2015, existen algunas anomalías sorprendentes en las que se está resistiendo la tendencia a la baja; por ejemplo, las mujeres estadounidenses tienen un 50 % más de probabilidades de morir durante el parto que las de la generación de sus madres.

La malaria es otra amenaza importante para la vida en Ruanda y a menudo requiere transfusiones de sangre urgentes. A la hija de siete meses de Emerence Uwamwezi, Noella, se le diagnosticó malaria, que le desencadenó una anemia grave. El servicio de entrega de Zipline le salvó la vida.

La distribución rural de gran parte de la población de Ruanda es un factor que hace que el traslado de suministros médicos por carretera requiera mucho tiempo. Y se complica aún más por la infraestructura y el clima. Si bien en el país hay alrededor de 4700 kilómetros de carreteras, solo el 25 % está pavimentado o asfaltado. En consecuencia, gran parte de la red de carreteras es susceptible de inundaciones, bloqueos o erosión a fines de la primavera, cuando las lluvias torrenciales son más frecuentes.

El Ministerio de Salud de Ruanda se ha puesto como objetivo entregar los suministros médicos esenciales a los 12 millones de ciudadanos en solo 30 minutos.

Sean Fleming es escritor sénior, Contenido formativo.