Aprender un idioma, clave para un futuro internacional

Los beneficios de ampliar los horizontes lingüísticos de tus hijos (o los tuyos propios) van más allá de los beneficios de aprender a comunicarse en otro idioma, e incluso más allá de las fascinantes y permanentes recompensas cognitivas. En el caso particular de los niños, las habilidades que adquieren a lo largo del aprendizaje del idioma resultan igual de importantes para que puedan convertirse en ciudadanos globales y tener un futuro internacional y exitoso: empatía, flexibilidad e inteligencia cultural.

No importa en qué idioma funcione, el cerebro humano es un órgano altamente complejo. Aunque antes se pensaba que ser bilingüe no suponía ninguna ventaja (ni tampoco una desventaja), ahora se han establecido claramente los beneficios del aprendizaje de idiomas, y cada vez se llevan a cabo más investigaciones.

Si bien no es necesariamente cierto que las personas bilingües son más inteligentes, los investigadores han descubierto que el cerebro bilingüe es más flexible y adaptable, especialmente con la edad. Por ejemplo, en las personas bilingües los síntomas de la demencia aparecen de 4 a 5 años más tarde y la recuperación cognitiva es más rápida después de un accidente cerebrovascular. Sus cerebros también muestran un aumento de materia gris en la corteza prefrontal dorsolateral, la parte del cerebro que se ocupa de la «función ejecutiva» que permite organizar la información contradictoria, concentrarse y resolver problemas de forma más eficaz.

En otro estudio, se encontró que los niños bilingües tienen una mayor flexibilidad cognitiva a la hora de hacer ejercicios mentales, mientras que otro estudio encontró que los adultos bilingües que hablan regularmente sus dos idiomas y cambian entre uno y otro también han desarrollado una mayor flexibilidad mental.

Además de los beneficios cognitivos, los niños que aprenden otro idioma también desarrollan otras habilidades importantes. En un estudio se descubrió que los niños multilingües son más empáticos y son mejores interpretando y comunicándose. Esto, según dedujeron los investigadores, se debe a que los niños bilingües tienen que interpretar las intenciones y puntos de vista de otras personas constantemente.

Las ventajas de estas excelentes habilidades interpersonales –además del aumento de flexibilidad cognitiva y función ejecutiva– van por supuesto mucho más allá del entorno de investigación: son esenciales para entender a los demás, trabajar de manera eficaz y, en última instancia, tener éxito.

La conexión cultural

No hace falta decir que hablar dos o más idiomas es una ventaja para los niños y los jóvenes, pero en un mundo en el que se calcula que la mitad de la gente es bilingüe, y al menos en algunos aspectos en más de una cultura, ¿no es una desventaja cultural hablar solamente un idioma?

Varios estudios han confirmado que las personas bilingües son más abiertas y culturalmente más seguras de sí mismas; estas dos habilidades son esenciales para triunfar en un entorno de trabajo (cada vez más) internacional y sentirse a gusto en un mundo en constante cambio. De hecho, a los niños y jóvenes multilingües le resultará más fácil trabajar con personas de distintos orígenes y países del mundo: la verdadera inteligencia cultural se basa en el aprecio y comprensión de otras culturas y de otras formas de pensar y actuar.

Idiomas en el futuro

Los idiomas pueden llegar a tener tanto peso en los negocios en el siglo XXI como tuvo la tecnología en el siglo XX, haciendo que las capacidades lingüísticas sean el elemento diferenciador entre los candidatos a la mayoría de los trabajos. A medida que los avances tecnológicos permitan que más y más empresas realicen operaciones comerciales internacionales, se necesitarán más personas con conocimientos del idioma local, además de un alto nivel de inglés, para que el negocio funcione. Incluso en países tradicionalmente resistentes al multilingüismo, la importancia de las habilidades lingüísticas es cada vez más significativa: en los Estados Unidos, por ejemplo, hay ahora más hispanohablantes que en España, lo que hace que sea la segunda comunidad más grande de hispanohablantes después de México.

Una comunicación multilingüe eficaz facilita la productividad y crea nuevas oportunidades, como la internacionalización de trabajos y proyectos, pero también hay beneficios económicos tangibles para los que hablan más de un idioma: saber alemán, por ejemplo, puede suponer un aumento de un 3,8 por ciento en el salario y unos ingresos adicionales a lo largo de toda la vida estimados en 128 000 USD.

El balance final

El aprendizaje de idiomas es divertido, útil y, en muchos aspectos, esencial para el desarrollo de los niños y para el futuro éxito de los jóvenes: implica ventajas cognitivas y además fomenta otras habilidades útiles en la vida, como la empatía, la adaptabilidad y la flexibilidad. Estas habilidades son atractivas para cualquiera, pero son particularmente importantes para el futuro y para aquellos que desean viajar al extranjero, o trabajar o vivir allí.