3 lecciones poco convencionales para emprendedores de América Latina

Hoy en día, América Latina sigue siendo la región más desigual en el mundo económicamente hablando, y más de 20 millones de jóvenes – uno de cada cinco – están desempleados o fuera de la escuela. El reto inminente de la región es crear más – y mejores – oportunidades económicas para los trabajadores.
Uno de los motores principales para la creación de empleo debe ser las pequeñas y medianas empresas (PYMES) de la región. América Latina y el Caribe hospedan 57 millones de PYMES en ascenso, y las empresas con menos de 100 empleados representan más de la mitad de la creación neta de empleos de la región. Sin embargo, las PYMES en América Latina son bastante menos competitivas que sus equivalentes en países más ricos y tienen un enorme potencial sin descubrir. Si somos capaces de ayudarlas a crecer pueden crear millones de empleos nuevos a lo largo de toda la región. ¿Pero cuál es la mejor manera de ayudar a estas PYMES cruciales?

Solemos oír “consejos sabios” como, por ejemplo, que deberíamos concentrarnos en apoyar a empresas nuevas, que la clave del crecimiento es integrarse a una cadena de suministros corporativa, o que el acceso a financiación es la barrera más difícil de superar. Pero en TechnoServe, nuestra experiencia trabajando con emprendedores de América Latina nos demuestra que debemos tener cuidado con estas suposiciones. Las siguientes son tres lecciones clave.

1. No se trata sólo de antigüedad – lo que más importa es la motivación

Entre los inversores, empresas sin ánimo de lucro y organismos gubernamentales que apoyan a los emprendedores, hay una tendencia a concentrarse en PYMES nuevas, en general aquellas que llevan operando cinco años o menos. A primera vista, esto tiene sentido: el tiempo de operación de una empresa es una forma de filtro, y en general, las empresas más jóvenes crecen a una velocidad mayor que PYMES más antiguas. Pero hay muchas excepciones, y concentrarse únicamente en la antigüedad de una empresa excluye a otras más antiguas con gran potencial de crecimiento. De hecho, entre las PYMES que participan en el programa acelerador de empresas de TechnoServe en América Central, las ventas de empresas más antiguas crecieron más que las de empresas más jóvenes en dólares.

Gracias a esta información, llegamos a un planteamiento diferente para elegir las empresas a las que apoyaríamos. Nos dimos cuenta de que el factor más importante es la motivación de los emprendedores en lo que se refiere a identificar y aprovechar nuevas oportunidades para crecer, independientemente de la antigüedad de la entidad. Muchas veces descubrimos que la falta de acceso a habilidades administrativas claves ha impedido que emprendedores altamente motivados hagan crecer su negocio. Como comunidad podemos tratar este tema.

En otros casos, un nuevo liderazgo en empresas familiares crea nuevas oportunidades para crecer. Ese fue el caso de Katok, una empresa de alimentos en Guatemala. Cuando el padre de Fara Sánchez le entregó las riendas del negocio de 5 décadas, ella quiso hacerlo crecer e inmediatamente se matriculó en el programa Impulsa Tu Empresa — una iniciativa implementada por TechnoServe y fundada por Argidius, Citi, PIMCO y Walmart Foundations, así como también por el Fondo Multilateral de Inversiones — al que se refirió como “una gran ayuda en aspectos como finanzas, eficiencia de costos, la búsqueda de mercados nuevos y también mejoras de infraestructura”. Como resultado, la empresa pudo aumentar su fuerza laboral un 21%.

2. No se trata sólo de compradores corporativos – también hay oportunidades en otros mercados

Se suele decir que las PYMES crecen más rápido si venden a grandes corporaciones. De nuevo, hay algo de verdad en esa frase: el volumen que requieren los grandes compradores corporativos puede impulsar el crecimiento para las pequeñas empresas, y tal estrategia puede servirle a muchas. Sin embargo, puede haber una desventaja. Las PYMES tienen poco poder de negociación en comparación con las corporaciones, y los grandes compradores pueden exigir que las pequeñas empresas operen con márgenes muy pequeños. Suministrarle a esos grandes compradores también requiere gran cantidad de capital de trabajo y habilidades administrativas más sofisticadas, cosas a las que no todas las PYMES pueden acceder de inmediato.

Por otro lado, las pequeñas empresas pueden buscar crecer ofreciendo su servicio en sus comunidades o en otros mercados nicho donde no operan las grandes empresas. Las PYMES que le venden a estas comunidades suelen poder escalar su crecimiento replicando sus operaciones en otras pequeñas comunidades parecidas. Por ejemplo, en Chile, la cadena de clínicas médicas Maipo Salud creció al operar en comunidades humildes en los alrededores de Santiago, y ofrece atención primaria de salud en áreas que de otra forma no tendrían acceso a este servicio.

3. No se trata sólo de obtener acceso a financiación—se trata de cómo se usa

Dueños de pequeñas empresas a lo largo de la región suelen mencionar que su crecimiento está limitado por la dificultad de acceso a la cantidad de crédito que necesitan. De hecho, en una encuesta con emprendedores realizada recientemente por la Cámara de Comercio de Nicaragua y la Organización Internacional del Trabajo, el acceso a financiación fue el reto más nombrado.

Sin duda hay trabajo que hacer para mejorar el suministro de crédito; sin embargo, también hay trabajo que hacer en el ámbito de la demanda, al ayudar a que los emprendedores entiendan sus verdaderas necesidades financieras y explotar el capital al que sí tienen acceso. Creemos que los emprendedores suelen necesitar menos capital de lo que piensan. En vez de concentrarse exclusivamente en el acceso a financiación, los emprendedores deberían crear una estrategia de crecimiento sólida, con fases alcanzables, y desarrollar las habilidades administrativas para poder implementarla.

Es lo que hizo Mauricio Vilchez. Antes de asociarse al programa EMERGE – una colaboración de Anglo American y TechnoServe – el pescador chileno tenía un plan muy ambicioso para abrir un restaurante de mariscos, pero se veía limitado por su falta de acceso a la financiación que necesitaría para implementar su plan. Como parte del programa EMERGE, los consejeros de TechnoServe trabajaron con Mauricio para desarrollar una estrategia de crecimiento incremental que podría implementar con la introducción de prácticas de expansión del negocio y pequeñas cantidades de capital al que podía acceder fácilmente. En menos de un año cuadriplicó las ventas y contrató empleados nuevos, y ahora pudo por fin abrir su restaurante.

Pensar de forma diferente es esencial para hacer frente al antiguo reto de crear empleo. Las empresas sin ánimo de lucro, gobiernos e inversores pueden tener un papel importante en la identificación de emprendedores motivados y determinados y prepararlos con las habilidades necesarias para aprovechar oportunidades alcanzables y llamativas.