Por qué necesitamos compartir datos internacionales sobre minerales críticos

Minerales críticos como el litio, el cobalto y el níquel son insumos clave para las tecnologías de energía limpia. Podrían llegar a ser tan importantes para la economía mundial como lo es hoy el petróleo crudo y, por tanto, desempeñar un papel fundamental en la seguridad energética.

Sin embargo, la insuficiencia de datos sobre el consumo, la producción, el comercio y las existencias de minerales está provocando incertidumbre entre consumidores y productores, dando lugar a la volatilidad de los precios y, posiblemente, retrasando inversiones muy necesarias para satisfacer una demanda creciente. Los países y las empresas privadas pueden facilitar la transición energética y mitigar los problemas de seguridad energética apoyando el intercambio internacional de datos.

La transición energética implica un aumento significativo de la demanda de minerales, ya que las energías renovables y los automóviles eléctricos consumen más minerales que sus homólogos convencionales. Por ejemplo, según el escenario de emisiones netas cero de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el consumo de litio y cobalto se multiplicará por más de 20 y 5, respectivamente, en las próximas dos décadas. La seguridad energética dependerá menos de los combustibles fósiles y más de los minerales esenciales.

La falta de intercambio internacional de datos sobre el consumo, la producción y los inventarios de muchos minerales críticos crea incertidumbre. Aunque existen muchos datos sobre combustibles fósiles y minerales, así como sobre metales establecidos, como el cobre y el níquel, hay mucha menos información sobre la oferta comercial y la demanda de minerales críticos, como el litio, el grafito y el cobalto, y no hay ninguna fuente autorizada a nivel mundial para proveer esa información. Esto dificulta la evaluación de los desequilibrios del mercado y aumenta la volatilidad de los precios, lo que dificulta las decisiones de inversión tanto para los productores como para los consumidores.

Evaluar oportunamente (o sea, en el momento apropiado) los desequilibrios del mercado es cada vez más importante, porque las estimaciones sugieren que, en caso de aumentos considerables de los precios, el valor de mercado mundial de los minerales críticos podría rivalizar con el del petróleo. En un escenario de emisiones netas cero, el valor de la producción combinada de cobre, níquel, cobalto y litio podría pasar de unos 130 000 millones de dólares en 2020 a más de 700 000 millones de dólares en 2040, muy por encima del valor total estimado de la producción de petróleo, de unos 400 000 millones de dólares en 2040 (suponiendo un precio del petróleo de 30 dólares por barril; según Boer et al, 2021, 2023).

Los mercados de minerales críticos están muy concentrados -más que los del petróleo-, lo que los hace vulnerables a la fragmentación geoeconómica. Por ejemplo, cerca del 70% de la producción mundial de cobalto se encuentra en la República Democrática del Congo (véase el gráfico 1). En comparación, la cuota de producción mundial de los tres principales productores de crudo es sólo de alrededor del 40%. Además, la oferta es muy inelástica, ya que la apertura de nuevas minas puede ser un proceso que dure una década.

En conjunto, estos factores hacen que la producción de minerales críticos sea vulnerable a perturbaciones provocadas por catástrofes naturales, guerras y fragmentación de las inversiones y el comercio. Esa es otra razón por la que el acceso oportuno a datos de mercado a escala mundial es importante para las empresas y los operadores.

Los responsables políticos pueden facilitar la transición energética y la seguridad energética prestando mayor atención a los minerales críticos y adoptando medidas que contribuyan a ampliar su suministro. Una iniciativa de intercambio de datos reforzaría la cooperación internacional en materia de minerales críticos. Entre las acciones esenciales se incluyen las siguientes:

En primer lugar, lanzar una institución o iniciativa internacional para recopilar y compartir datos sobre los mercados de minerales críticos. Podría ser análoga a las plataformas de datos interinstitucionales e intergubernamentales sobre combustibles fósiles y productos agrícolas, como la Iniciativa Conjunta de Organizaciones de Datos sobre Petróleo y Gas (JODI, por sus siglas en inglés) y el Sistema de Información del Mercado Agrícola (SIMA).

Existen numerosas bases de datos nacionales y regionales sobre minerales (por ejemplo, la Base de Datos y Sistema de Información sobre Minerales de la ASEAN, o AMDIS), pero no hay un enfoque común para la recopilación de datos, ni armonización de los formatos de datos, y el intercambio de datos entre ellas es limitado. Al igual que la AIE y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se necesita una institución que pueda presentar y actualizar periódicamente la situación y las perspectivas de los mercados de minerales críticos.

En segundo lugar, garantizar una amplia participación en el intercambio de datos. Dado que tanto las economías avanzadas como las emergentes y en desarrollo son productores y consumidores clave de minerales críticos, es fundamental una amplia participación.

En tercer lugar, compartir datos con varias frecuencias y finalidades. Lo ideal sería que los datos compartidos incluyeran frecuencias anuales y trimestrales y abarcaran datos sobre la oferta y la demanda de minerales críticos, incluidos datos geológicos, datos sobre producción y demanda, y datos sobre comercio mundial, así como inventarios de minerales clave para la transición energética, por países (y con una amplia cobertura de países).

Además, los estudios geológicos nacionales y las organizaciones internacionales podrían proporcionar orientación, basándose en las normas estadísticas y las plantillas de informes que existen para algunos de los metales. Por fin, a medida que los consumidores de minerales críticos se preocupen cada vez más por la procedencia y la sostenibilidad de estos materiales, será importante normalizar y recopilar datos sobre, por ejemplo, las políticas y los marcos jurídicos nacionales, y los criterios de sostenibilidad (incluidas las evaluaciones ambientales y la información sobre las comunidades afectadas).

A medida que se desarrolle esta iniciativa, será importante tener en cuenta el papel central que desempeñarán las economías emergentes en la cadena de suministro de minerales críticos. Un mayor acceso a los datos y previsiones del mercado ayudaría a estos países a preparar estrategias nacionales de desarrollo y a tratar de ascender en la cadena de valor. Sin embargo, estos países también suelen tener importantes limitaciones de capacidad a la hora de recopilar datos. Por lo tanto, es crucial que la iniciativa incluya o se complemente con un esfuerzo de desarrollo de capacidades para ayudar a esos países a mejorar su capacidad de recopilar y difundir datos sobre minerales críticos.

Coautores: Andrea Pescatori, Jefe de la Unidad de Materias Primas del Servicio de Estudios y Lukas Boer, Economista del Servicio de Estudios FMI.

El blog se basa en la Nota de referencia del G20 del FMI sobre el impacto macroeconómico de la inseguridad alimentaria y energética, marzo de 2023. Las opiniones aquí expresadas son de los autores y no deben atribuirse al FMI, su Directorio Ejecutivo o su dirección.

Este blog forma parte de una serie, escrita por miembros de la iniciativa Securing Minerals for the Energy Transition (Garantizar los Minerales para la Transición Energética), liderada por el Foro Económico Mundial. La iniciativa pretende identificar y caracterizar los riesgos relacionados con la creciente brecha entre la demanda y la oferta de minerales críticos necesarios para la transición energética y proponer estrategias para su gestión colectiva.