¿Qué es la intensidad energética y por qué es vital para nuestros objetivos climáticos?

Tenemos que hablar de intensidad energética.

El progreso de nuestro viaje global hacia emisiones netas cero se refleja cada día en las noticias, que detallan inventos innovadores, tecnologías prometedoras de descarbonización, nuevos proyectos de energías renovables y leyes y políticas que facilitan la transición energética.

Pero la intensidad energética, que es un componente clave para medir nuestro camino hacia el cero neto, es un concepto menos conocido, que creo que todos deberíamos entender mejor.

La energía es sólo un medio para conseguir un fin, ya sea calentar, enfriar, mover o producir. La gran pregunta es: ¿podemos desarrollar procesos y productos diferentes que nos proporcionen los mismos beneficios consumiendo mucha menos energía, todo ello sin dejar de atender a una población y una economía en crecimiento?

Ése es el reto. Y la respuesta está en ver cómo podemos ser más inteligentes en la forma en que consumimos energía, no sólo en cómo la producimos.

A continuación se explica por qué es importante la intensidad energética y por qué reducirla es vital para alcanzar el objetivo 7 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU.

La intensidad energética es la cantidad de energía utilizada para producir una unidad de PIB. Cuanto mayor es la intensidad, más energía utilizamos en el proceso de fabricación de un producto o servicio.

Medir la intensidad energética nos ayuda a comprender la forma en que utilizamos la energía. Existen múltiples oportunidades para reducir la intensidad energética; la más conocida es la eficiencia energética.

Ser eficientes con la energía significa que necesitamos menos, lo que significa que optimizamos los procesos existentes para no tener que crear tantos proyectos de energías renovables en nuestro camino hacia las emisiones netas cero. Es tan importante que Fatih Birol, Director Ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía, afirma que la eficiencia energética es el "primer combustible" del mundo, y la principal vía hacia cero emisiones netas después de las medidas relacionadas con la oferta.

Calcular la intensidad energética a nivel de empresa o de país puede ayudar a supervisar los cambios en la intensidad energética a lo largo del tiempo, y así ayudar a las organizaciones a establecer objetivos y políticas. También puede permitir un análisis comparativo entre diferentes sectores, lo que puede ayudar a identificar las mejores prácticas y las áreas de mejora.

La buena noticia es que la intensidad energética ya está disminuyendo gracias a la mejora de la eficiencia. Sin embargo, tenemos que acelerar el descenso aún más: la intensidad tendrá que caer un 3,2% al año para estar en camino de alcanzar las metas de los ODS de la ONU a partir de una caída media anual del 1,9% en 2010-2019.

Casi siempre que producimos energía, estamos consumiendo recursos no renovables y generando gases de efecto invernadero (GEI). Por ejemplo, incluso las turbinas eólicas, que producen energía renovable, consumen recursos no renovables, ya sea el acero y otros materiales necesarios para fabricarlas, el terreno que ocupan o la infraestructura necesaria para transportarlas.

Añadir fuentes de energía renovables a nuestro suministro energético es importante, pero al medir únicamente la cantidad de energía producida, no estamos midiendo la energía utilizada para extraer, producir, transportar y desechar los componentes utilizados para fabricar el aerogenerador.

Si, en cambio, consideramos la intensidad energética, podemos identificar oportunidades para reducir las emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida, incluidas las optimizaciones de la cadena de suministro y los enfoques de economía circular.

La reducción de la intensidad energética también ofrecerá más oportunidades de acceso a la energía a las personas que aún no lo tienen.

Las economías emergentes van a crecer, y la demanda de energía sostenible y moderna va a aumentar en esas economías. Si podemos desarrollar esos productos y procesos de baja intensidad y acelerar las eficiencias compatibles con una reducción sustancial de la intensidad energética, haremos posible una transición energética justa para todos.

La reducción de la intensidad energética requiere múltiples iniciativas para funcionar de forma holística, pero muchas ya están en marcha; el siguiente paso es desplegarlas y ampliarlas. Las iniciativas de intercambio de conocimientos son fundamentales para avanzar con rapidez.

Es más rápido y barato compartir las mejores prácticas que tener varias organizaciones del mismo sector haciendo el mismo trabajo para alcanzar el mismo objetivo. Gobiernos, empresas y comunidades pueden colaborar y ayudarse mutuamente a alcanzar objetivos de intensidad energética. El Foro también participa en esto: por ejemplo, hemos ayudado a poner en marcha una iniciativa para agrupaciones industriales que permite a las empresas elaborar en colaboración sus estrategias y compartir las lecciones aprendidas.

Actualmente hay 18 agrupaciones industriales en cuatro continentes que forman parte de la iniciativa Net Zero Industrial Clusters. El objetivo es conectar 100 agrupaciones industriales en todo el mundo para reducir 1600 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2, conservar y crear 18 millones de puestos de trabajo y contribuir con 2,5 billones de dólares al PIB mundial, al tiempo que se realiza la transición al cero neto.

Acelerar la reducción de la intensidad energética es todo un reto, pero las organizaciones que consigan reducirla reducirán también sus costes, lo que les proporcionará una ventaja competitiva adicional: una producción más barata y ecológica.

El libro blanco del Foro sobre cómo asegurar la transición energética sugiere 10 acciones para alinear las respuestas a las crisis energéticas con la transición energética, incluida la gestión de la demanda de energía, mientras que la AIE dispone de un conjunto de herramientas políticas para los gobiernos, que contiene 10 principios estratégicos y un conjunto de paquetes de políticas estructurales que pueden integrarse para obtener ganancias de eficiencia más rápidas y sólidas.

La intensidad energética va más allá de las meras cifras y estadísticas. Se trata de comprender la eficiencia con la que utilizamos la energía en nuestra vida cotidiana y en nuestras industrias. Al esforzarnos por reducir la intensidad energética, podemos cultivar un futuro más verde y próspero para las generaciones venideras.