El almacenamiento térmico es una forma barata y escalable de impulsar el crecimiento de la IA y la industria

En las últimas décadas, la demanda de energía en Estados Unidos y Europa se mantuvo en gran medida estancada. Con el crecimiento industrial detenido y avances significativos en eficiencia energética, el consumo de energía en el mundo industrializado apenas se movió a lo largo de los años, incluso cuando las poblaciones aumentaban de manera constante.

Hoy, el panorama energético se ha invertido y la demanda está aumentando donde antes era casi nula, según detalla la Actualización de Electricidad a Medio Año 2025 de la Agencia Internacional de Energía. En muchas partes del mundo, se están construyendo enormes fábricas y centros de datos, algunos utilizando tanta energía como ciudades enteras.

En Estados Unidos, se espera que la demanda de electricidad crezca un 16 % para 2029, según la consultora del sector eléctrico Grid Strategies, impulsada en gran medida por la explosión de centros de datos que sustentan el auge de la inteligencia artificial (IA). Para 2030, los centros de datos podrían representar el 5 % del consumo eléctrico en Estados Unidos y el 8 % en Europa, triplicando la participación actual.

Para los gigantes tecnológicos que compiten por ganar la carrera de la IA, la velocidad es primordial. Pero satisfacer esta demanda extraordinaria no es tan simple como encender un interruptor. La energía barata y escalable se ha convertido en el factor limitante para el crecimiento de la IA y la industria. Por ejemplo, las colas de interconexión en Estados Unidos ahora se extienden hasta media década. Las nuevas turbinas de ciclo combinado a gas enfrentan tiempos de espera de hasta siete años, junto con costos que aumentan rápidamente.

En respuesta, grandes compañías de IA y centros de datos, también conocidas como hiperescaladores, están invirtiendo miles de millones en soluciones como la fusión y la fisión nuclear avanzada. Pero estas tecnologías siguen estando al menos a una década de su despliegue comercial a gran escala.

La búsqueda de una solución milagrosa también está ocultando el hecho simple de que el desafío ya no es generar energía limpia y barata, sino acceder a esta energía de manera rápida y continua.

Durante la última década, se ha desplegado en todo el mundo una enorme cantidad de generación de electricidad limpia y de bajo costo. Estos recursos ahora producen rutinariamente una de las energías más baratas de la historia de la humanidad. Pero esa energía barata a menudo se produce en el lugar equivocado o en el momento equivocado.

La descoordinación resultante se refleja en los precios de la electricidad, que pueden cambiar cada hora e incluso a veces minuto a minuto. Cuando el sol inunda la red al mediodía o la demanda cae durante la noche, los precios de la electricidad frecuentemente caen cerca de cero. En lugares como España y el medio oeste de Estados Unidos, los cálculos de Antora usando cifras de proveedores de datos de mercado muestran que los precios de la electricidad cayeron por debajo de un centavo por kilovatio-hora durante una cuarta parte de todas las horas en años recientes.

En muchos mercados, la electricidad limpia es tan abundante que plantas enteras se apagan durante horas. En 2024, según análisis de datos de mercado y cifras de prensa comercial realizados por Antora, hubo suficiente de esta llamada “energía restringida” en Estados Unidos para abastecer prácticamente todos los centros de datos de IA del país.

La electricidad limpia no solo es barata, sino también rápida de desplegar. Los proyectos solares, por ejemplo, pueden ser comisionados y construidos en solo uno o dos años, ofreciendo la vía más rápida hacia energía asequible en gran parte del mundo.

Pero este tipo de energía intermitente ha sido en gran medida descartada para alimentar cargas industriales 24/7. La mayoría de las tecnologías de almacenamiento sobresalen en almacenar energía por unas pocas horas, pero siguen siendo demasiado costosas para cubrir brechas de generación de varios días y proporcionar la energía base que requieren estas instalaciones.

Aprovechar esta energía asequible para su entrega continua requerirá repensar cómo se almacena la energía.

Cuando mis cofundadores y yo empezamos Antora, un proveedor de almacenamiento industrial de energía, estudiamos todo tipo de tecnologías de baterías —desde químicas avanzadas basadas en litio y sodio hasta enfoques que usan sal fundida y hierro. Lo que encontramos nos sorprendió: la forma más barata y escalable de almacenar enormes cantidades de energía es calentar algunos de los materiales más abundantes en la Tierra.

Las baterías térmicas utilizan electricidad excedente para calentar bloques de almacenamiento de bajo costo, como carbono sólido, almacenando enormes cantidades de energía en forma de calor. Este calor luego se entrega directamente a usuarios industriales o se convierte nuevamente en electricidad. Usando materiales ampliamente disponibles, las baterías térmicas almacenan energía a una fracción del costo de las baterías convencionales y por períodos lo suficientemente largos como para proporcionar energía continua.

Igual de importante, el almacenamiento térmico es rápido y ya está disponible. Construidas en fábricas, estas baterías pueden desplegarse en cuestión de meses. En lugar de esperar años para acceder a los recursos energéticos, los centros de datos y las instalaciones de manufactura pueden aprovechar electricidad intermitente cercana, o desplegar nuevos activos de energía limpia junto con el almacenamiento de energía térmica.

En apenas unos años, el almacenamiento térmico ha pasado de ser una tecnología relativamente desconocida a un posible pilar de nuestro futuro energético. Despliegues de múltiples días y de varios gigavatios-hora ya están activándose, y las fábricas de baterías térmicas existentes pueden proporcionar suficiente capacidad de almacenamiento para poner en funcionamiento centros de datos enteros en cuestión de meses. Incluso Tesla predice que en las próximas décadas se desplegará más almacenamiento de energía térmica que baterías de ion de litio.

La energía siempre ha sido la limitación definitiva para el crecimiento industrial. A medida que la IA convierte electrones en inteligencia, esto se vuelve más claro que nunca.

Hoy, los hiperescaladores y los fabricantes intentan impulsar el futuro con la infraestructura del pasado, esperando años por actualizaciones de la red o persiguiendo soluciones que están a años de distancia. Están pasando por alto el hecho de que, con el auge de la energía intermitente y barata, hemos resuelto el problema de la generación. Solo tenemos un problema de tiempo.

El almacenamiento térmico es una solución a este problema. Al capturar esta energía fugaz y ponerla a disposición 24/7, esta tecnología puede ofrecer la velocidad y fiabilidad necesarias para desencadenar una nueva era de crecimiento industrial.