Tres tendencias que están definiendo la innovación en agua y qué implican para la agenda hídrica global

2025 está marcado por fricciones económicas y una aceleración tecnológica, a medida que los aranceles comerciales, la volatilidad geopolítica y el auge de la inteligencia artificial reconfiguran las industrias a nivel global. En medio de estos cambios, la innovación en agua pasó de la periferia al centro de los debates sobre clima y sostenibilidad.

La aparición de nuevos fondos de capital de riesgo enfocados en el agua —como Burnt Island Ventures en Estados Unidos y Emerald Technology Ventures en Europa— señala una creciente confianza de los inversores. Sin embargo, pese a este entusiasmo, el financiamiento tradicional de la infraestructura hídrica sigue rezagado. La OCDE y el Banco Mundial estiman que las necesidades globales alcanzarán los 6,7 billones de dólares para 2030 y podrían llegar a 22 billones para 2050, superando ampliamente los compromisos actuales de financiamiento público. Al mismo tiempo, la capacidad de absorción de estos fondos sigue siendo un problema, con más de una cuarta parte del financiamiento que no se llega a desplegar.

Este desafío se inscribe en una transformación más amplia que toma forma en 2025: el agua es ahora un eje central de la estrategia empresarial, la acción regulatoria y la estructura del mercado de tecnologías del agua.

La gestión corporativa del agua ha estado históricamente liderada por empresas de alimentos y bebidas, como Nestlé, PepsiCo y Unilever, donde la eficiencia hídrica y la restauración de cuencas siguen siendo fundamentales para la resiliencia de las cadenas de suministro. El aumento del estrés hídrico y las disrupciones en las cadenas de suministro hacen que empresas de múltiples sectores deban incorporar el agua en su planificación de largo plazo.

El sector tecnológico se ha convertido en un punto focal, con compañías bajo un escrutinio creciente por la huella energética y de agua de la inteligencia artificial y los centros de datos en la nube. Informes revelaron que el consumo global de agua de Microsoft aumentó un 34 % en 2022, impulsado por el entrenamiento de modelos de IA. En 2025, Salesforce publicó su primer programa integral de agua, enmarcado en su estrategia Nature Positive. El plan identifica al agua como el desafío más relevante de la compañía en materia de naturaleza y destaca en particular dos riesgos: el impacto de las operaciones de los centros de datos sobre las reservas de agua dulce y la posibilidad de que la escasez hídrica afecte el desempeño financiero. Salesforce instaló el sistema de reutilización de agua in situ de Epic Cleantec en la Salesforce Tower de San Francisco, apoyando el impulso de la ciudad para expandir la reutilización no residencial y posicionándose entre los primeros adoptantes —junto con Microsoft y AWS— de soluciones prácticas para reducir el impacto hídrico y el riesgo operativo.

El contexto más amplio es que el crecimiento de la IA, las disrupciones en las cadenas de suministro impulsadas por el clima y las restricciones hídricas cada vez más estrictas están redefiniendo dónde se ubican las industrias, cómo operan y cómo compiten. La IA también está acelerando la innovación en el sector del agua, con analítica predictiva, sensores avanzados y herramientas inteligentes para las cadenas de suministro que mejoran la eficiencia, la detección de fugas y la planificación. En 2025, el agua y la tecnología son motores cada vez más entrelazados de resiliencia y competitividad.

La regulación sigue siendo una de las palancas más fuertes para acelerar la innovación en el sector del agua. En 2025, un mayor endurecimiento de los controles puso de relieve una conciencia creciente sobre la contaminación, los impactos del clima y la necesidad de modernizar la infraestructura.

Una de las prioridades de política pública más visibles sigue siendo la de los PFAS, o “químicos eternos”. En 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos introdujo los primeros límites nacionales a los PFAS en el agua potable. La nueva administración confirmó que estas normas seguirán, aunque algunos límites podrían ser más laxos. Aun así, la continuidad regulatoria aporta estabilidad a los servicios públicos y a los innovadores que desarrollan tecnologías de detección y destrucción de PFAS.

Europa avanza en iniciativas similares a través de una propuesta de restricción a nivel de la Unión Europea que podría eliminar gradualmente la mayoría de los usos en el transcurso de la próxima década, mientras Bélgica y Francia preparan planes de acción nacionales que combinan eliminaciones progresivas con monitoreo y remediación. Esta mayor claridad en la orientación de políticas también está ayudando a que innovadores en etapas tempranas enfocados en PFAS atraigan capital, incluidos FREDsense y Oxyle, ambos de los cuales cerraron rondas Serie A en 2025. Estas startups forman parte de UpLink Ventures, una iniciativa de UpLink y de la colaboración del Foro Económico Mundial con el Grupo HCL para identificar y escalar soluciones de alto potencial en el ámbito del agua.

En el Reino Unido, Ofwat ha demostrado cómo los reguladores pueden impulsar activamente la innovación. En 2025, extendió su Fondo de Innovación hasta 2030 con 400 millones de libras adicionales (533 millones de dólares), llevando el financiamiento total a 600 millones de libras (800 millones de dólares) a lo largo de diez años. Si bien la Comisión Independiente del Agua recomendó reestructurar el panorama regulatorio, se espera que el apoyo a la innovación continúe.

Las universidades están emergiendo como socios influyentes en este cambio. En el Stanford Sustainability Accelerator, con sede en la Stanford Doerr School of Sustainability, once proyectos fueron seleccionados en mayo de 2025 para avanzar en resiliencia hídrica, gestión sostenible y acceso equitativo. Estas iniciativas integran innovación en tecnología, participación comunitaria y políticas públicas, y muestran cómo las instituciones académicas están respondiendo a la creciente demanda de soluciones prácticas.

Europa también está reforzando la coordinación a través de EIT Water, que lanzó su nueva Comunidad de Conocimiento e Innovación en 2025, tras una inversión de 86 millones de euros (100 millones de dólares) por parte de la Comisión Europea en resiliencia hídrica. Si bien la inversión pública en innovación hídrica no es nueva, la PUB de Singapur ha liderado este ámbito durante décadas. El envejecimiento de las infraestructuras, las presiones climáticas y el endurecimiento de la normativa hacen de la innovación una necesidad mundial.

Las adquisiciones corporativas se convirtieron en otra tendencia definitoria en 2025, reflejando el impulso de grandes empresas de servicios públicos e industriales por fortalecer su posición en segmentos de rápido crecimiento del mercado del agua. Algunos inversores se habían mantenido cautelosos debido a salidas limitadas, pero esto está cambiando a medida que las corporaciones buscan tecnologías que respondan a requisitos regulatorios, riesgos climáticos y la demanda de agua industrial.

Las transacciones significativas de 2025 abarcaron múltiples regiones. En Europa, Veolia Environnement anunció la adquisición por 1.750 millones de dólares de la participación restante en Water Technologies & Solutions. En Corea, Glenwood Private Equity adquirió el negocio de soluciones de agua de LG Chem por 1.000 millones de dólares, ampliando su alcance en desalación y tratamiento industrial. En Estados Unidos, Ecolab anunció planes para adquirir el negocio de Electrónica de Ovivo por 1.800 millones de dólares, fortaleciendo su posición en los sectores de microelectrónica e inteligencia artificial de rápido crecimiento.

La consolidación también se acelera en el ámbito de los servicios públicos. En 2025, American Water Works y Essential Utilities anunciaron una fusión, creando una empresa combinada valorada en 63.000 millones de dólares, reflejando la creciente presión sobre los servicios públicos para reunir recursos y capacidades. Los sistemas municipales más pequeños buscan cada vez más fusiones o asociaciones frente al aumento de los costos operativos, la escasez de mano de obra y las demandas técnicas de los tratamientos y monitoreos modernos. En Grecia, el gobierno anunció planes para abordar su crisis hídrica consolidando más de 700 empresas municipales de agua en una sola entidad como parte de su estrategia de resiliencia hídrica.

Estos cambios muestran cómo el aumento de costos y la complejidad están empujando a las corporaciones y servicios públicos hacia modelos operativos más grandes capaces de absorber los desafíos regulatorios y de infraestructura. La consolidación puede ayudar a escalar soluciones y profesionalizar el sector, pero el desafío para 2026 y más allá será asegurar que las ganancias de eficiencia no reduzcan la competencia ni limiten la innovación.

En 2025, inversores, reguladores y corporaciones contribuyeron a acelerar el ritmo de la innovación en el sector del agua. Sin embargo, la fragmentación, la falta de inversión y las limitaciones a nivel de sistema siguen restringiendo el progreso global. A medida que se despliega nuevo capital y los compromisos corporativos de gestión del agua pasan a la fase de implementación, 2026 se perfila como un año de resultados tangibles.

La Conferencia del Agua de la ONU en los Emiratos Árabes Unidos será un hito importante, ofreciendo una oportunidad poco frecuente para alinear financiamiento, políticas y tecnología en torno a objetivos compartidos en materia de agua. La pregunta ahora es si el impulso generado en 2025 podrá traducirse en una agenda hídrica global más conectada y orientada a la innovación.