Comportamiento urbano sostenible: la pieza faltante para una transformación positiva en las ciudades

Las ciudades de todo el mundo enfrentan una contradicción desconcertante. A pesar de las enormes inversiones en infraestructura verde y de las ambiciosas políticas climáticas, las áreas urbanas siguen generando el 70 % de las emisiones globales de carbono, mientras luchan por lograr que los residentes adopten comportamientos sostenibles. El problema no es la tecnología ni la financiación. Es la persistente brecha entre la intención de las políticas y la acción comunitaria.

Las decisiones que tomamos cada día, en cada minuto, tienen un impacto en nuestro entorno. Es nuestra elección si ese impacto es positivo o negativo. Sin embargo, la mayoría de las estrategias de sostenibilidad urbana tratan el comportamiento humano como una idea secundaria y no como la base de la transformación. Aquí es donde el nuevo marco de Comportamiento Urbano Sostenible (CUS), desarrollado a partir de trabajos recientes que integran la ciencia del comportamiento con la sostenibilidad urbana —incluida la investigación de esta autora—, resulta especialmente pertinente.

La infraestructura por sí sola no garantiza resultados sostenibles. Las ciudades de todo el mundo han aprendido esta lección una y otra vez: hermosas ciclovías que permanecen vacías, edificios energéticamente eficientes con altas tasas de consumo, programas de reciclaje con baja participación. El elemento que falta no es una mejor tecnología, sino una atención sistemática a cómo las personas realmente toman decisiones en su vida cotidiana.

El desafío se intensifica si se considera que para 2050 el 68 % de la población mundial vivirá en ciudades, y que la mayor parte del crecimiento ocurrirá en regiones donde los enfoques tradicionales basados en grandes inversiones en infraestructura pueden ser financieramente inviables. Las ciudades necesitan soluciones escalables y orientadas a la comunidad que trabajen con la psicología humana en lugar de ir en su contra. Investigaciones recientes revelan que el 44 % del PIB global (31 billones de dólares) generado en las ciudades está en riesgo debido a la pérdida de naturaleza, lo que convierte a la dimensión conductual de la sostenibilidad urbana no solo en un imperativo ambiental, sino en una necesidad económica.

El CUS representa un cambio fundamental: pasar de ver el cambio de comportamiento como una responsabilidad individual a entenderlo como un desafío de sistemas. Surgido de trabajos interdisciplinarios recientes, el marco se basa en la economía del comportamiento, la psicología ambiental y el pensamiento sistémico para articular lo que podría llamarse el principio del comportamiento. Este principio reconoce que las decisiones sostenibles deberían surgir de forma orgánica a partir de entornos urbanos bien diseñados, en lugar de depender de la fuerza de voluntad individual o de la obligación moral.

En vez de apoyarse en llamamientos morales o en el cumplimiento normativo, el CUS trabaja con los patrones naturales de toma de decisiones de las personas. El marco se basa en una premisa simple pero poderosa: cuando las ciudades diseñan entornos donde las decisiones sostenibles se convierten en las opciones más fáciles, más convenientes y más socialmente recompensadas, las personas se inclinan de forma natural hacia ellas sin sentir que están haciendo sacrificios.

El principio del comportamiento reconoce que los seres humanos son avaros cognitivos que buscan el camino de menor resistencia en sus rutinas diarias. En lugar de combatir esta tendencia, el CUS la aprovecha haciendo que los comportamientos sostenibles sean la opción predeterminada en los sistemas urbanos. Cuando se implementa de manera eficaz, las personas no sienten que están siendo más sostenibles: simplemente viven su vida en espacios diseñados para favorecer mejores elecciones.

Este enfoque aborda la desconexión fundamental entre las intenciones de las políticas y las acciones comunitarias, centrándose en los factores ambientales y sociales que moldean la toma de decisiones a nivel de barrio. El CUS reconoce que el cambio de comportamiento duradero ocurre cuando las comunidades tienen la capacidad, los recursos y la motivación para mantener nuevas prácticas a lo largo del tiempo.

Enfoque integrado de Ámsterdam. El logro de la capital holandesa de una alta participación en el uso de la bicicleta entre sus residentes demuestra el poder de los enfoques conductuales sistemáticos y a largo plazo. La ciudad no solo construyó ciclovías; invirtió décadas en el desarrollo coordinado de infraestructura, la integración de políticas y esfuerzos de cambio cultural que abordaron múltiples barreras para la adopción de la bicicleta de manera simultánea. El enfoque integral incluyó medidas de calmado del tráfico, políticas de estacionamiento que desincentivan el uso del automóvil y campañas culturales que promueven el ciclismo entre distintos grupos demográficos.

Participación comunitaria en Singapur. La transformación de la ciudad-estado en una “Ciudad en un Jardín” implicó más que planificación desde arriba. Implementó programas integrales de participación comunitaria, incluyendo iniciativas de jardinería urbana y educación ambiental, que transformaron a los residentes de beneficiarios pasivos en administradores activos de la naturaleza urbana. Esta dimensión conductual resultó crucial para mantener y ampliar las inversiones en infraestructura verde, a la vez que fortalecía la cohesión social en torno a los objetivos ambientales.

Innovación comunitaria en Medellín. La transformación de la segunda ciudad de Colombia, de ser una de las más violentas del mundo a un modelo de innovación urbana, demuestra el potencial de los enfoques centrados en la comunidad. Los programas integrales de desarrollo urbano de la ciudad lograron una reducción de más del 90 % en la violencia a nivel urbano, al mismo tiempo que transformaban áreas degradadas en espacios productivos. El éxito dependió de reconocer y aprovechar los activos existentes de la comunidad en lugar de imponer soluciones externas, con el diseño de los programas surgido de extensos procesos de consulta comunitaria.

La iniciativa BiodiverCities para 2030 del Foro Económico Mundial visualiza áreas urbanas diseñadas para funcionar como ecosistemas regenerativos, donde la biodiversidad y el bienestar humano se refuerzan mutuamente. Esta visión ambiciosa —que implica más que añadir espacios verdes a las ciudades— requiere la base conductual que proporciona el CUS. El marco del CUS hace que esta visión sea alcanzable al garantizar que los residentes se conviertan en administradores activos en lugar de beneficiarios pasivos de la naturaleza urbana.

El principio del comportamiento se vuelve especialmente relevante en las BiodiverCities porque reconoce que la relación de las personas con la naturaleza urbana se forma a través de interacciones y experiencias diarias. Cuando las ciudades diseñan espacios que hacen que el contacto con la naturaleza sea conveniente, agradable y socialmente significativo, los residentes desarrollan de manera natural comportamientos más sólidos de gestión ambiental. Este desarrollo orgánico de actitudes proambientales resulta más sostenible que los enfoques que dependen únicamente de la educación o la regulación. Las BiodiverCities exitosas requieren una participación comunitaria constante en la gestión de los ecosistemas, desde la agricultura urbana y la restauración de hábitats hasta la reducción de residuos y la conservación de energía.

El CUS respalda directamente la iniciativa Ciudades Positivas para la Naturaleza del Foro Económico Mundial al proporcionar la base conductual necesaria para la restauración ecológica a gran escala. El marco se alinea con el énfasis del Centro para la Transformación Urbana en soluciones impulsadas por la comunidad, al mismo tiempo que apoya los objetivos de ciudades inteligentes de despliegue ético de tecnología y gobernanza transparente. Esta alineación se vuelve crítica a medida que las ciudades de todo el mundo implementan los objetivos urbanos del Marco Global de Biodiversidad, que requieren aumentos significativos en la cobertura de espacios verdes y mejoras medibles en la biodiversidad para 2030. Lograr estos objetivos demanda más que cambios en las políticas; requiere un cambio conductual sistemático que transforme la manera en que los residentes urbanos interactúan con la naturaleza a diario.

El marco también aborda el llamado de la Nueva Agenda Urbana de ONU-Hábitat para un desarrollo urbano inclusivo y participativo, asegurando que la transición hacia la sostenibilidad fortalezca, en lugar de desplazar, a las comunidades existentes.

El argumento económico a favor de los enfoques conductuales sigue fortaleciéndose. Las ciudades que implementan estrategias integrales de cambio de comportamiento logran de manera consistente sus objetivos de sostenibilidad más rápido y de forma más rentable que aquellas que dependen únicamente de las inversiones en infraestructura. Esta eficiencia se vuelve crucial dada la enorme necesidad de infraestructura urbana proyectada para las próximas décadas.

Cada elección que hacen los residentes urbanos, desde el modo de transporte hasta el consumo de energía o la disposición de residuos, genera repercusiones en los sistemas urbanos. El CUS proporciona un multiplicador de fuerza que maximiza el rendimiento de las inversiones existentes, al mismo tiempo que crea condiciones para la expansión exitosa de nuevas tecnologías y políticas. Las ciudades no necesitan presupuestos enormes para comenzar, solo la voluntad de identificar un desafío, modificar los incentivos conductuales y asociarse con las comunidades para actuar.

La sostenibilidad urbana ya no se trata solo de infraestructura, sino de comportamiento. Las ciudades que incorporen conocimientos conductuales en la vida cotidiana no solo alcanzarán objetivos ambientales, sino que también fomentarán futuros más habitables, resilientes e inclusivos. El momento de liderar esa transformación es ahora. Las decisiones que tomamos en cada momento —ya sea caminar o conducir, consumir o conservar, involucrarse o ignorar— determinan colectivamente si nuestras ciudades se convierten en ecosistemas regenerativos o continúan degradando el planeta.

El CUS ofrece un camino probado hacia la transformación que trabaja con la naturaleza humana en lugar de en su contra. A medida que las ciudades compiten por atraer talento, inversión y reconocimiento internacional, aquellas que adopten estrategias centradas en la comunidad y lideradas por el comportamiento estarán mejor posicionadas para ofrecer la habitabilidad, la resiliencia y la prosperidad que definen el éxito urbano del siglo XXI.

La pregunta no es si las ciudades adoptarán estos enfoques. La pregunta es qué ciudades liderarán la transformación y cosecharán las ventajas competitivas que ello conlleva. En cada decisión que tomamos, en cada minuto de cada día, estamos eligiendo el futuro de la vida urbana en este planeta. Esa elección nunca ha sido más urgente —ni más prometedora.