Cómo diseñar entornos urbanos para evitar 'ciudades ansiosas' y mejorar el bienestar mental

La salud mental de la población urbana no solo está determinada por factores biológicos o circunstanciales, sino que está integrada en los ritmos, las estructuras y la lógica espacial de las propias ciudades. A medida que aumenta la urbanización, resulta cada vez más evidente que el diseño, la gobernanza y la gestión de los entornos urbanos no son cuestiones exclusivamente relacionadas con las infraestructuras, sino que también son cuestiones de salud pública. Uno de los desafíos más urgentes es la depresión, que ya es una de las principales causas globales de problemas de salud. Si bien las intervenciones terapéuticas siguen siendo vitales, los espacios en los que las personas viven, se mueven y se relacionan juegan un papel silencioso, pero profundo, en la configuración del bienestar psicológico. Cada vez hay más pruebas de que el diseño de las ciudades no es neutral, sino que influye en cómo nos sentimos, conectamos, afrontamos los problemas y prosperamos.

Este reconocimiento ha dado lugar a una nueva forma de entender lo que podría denominarse 'ciudades ansiosas', un concepto que capta las formas sutiles, pero acumulativas, en que el diseño urbano puede intensificar el estrés psicológico.

'Ciudades ansiosas' es un término introducido en este trabajo para describir los entornos urbanos en los que los efectos acumulativos del diseño espacial, las infraestructuras y las condiciones sociales contribuyen, a menudo de forma involuntaria, a un estrés psicológico crónico. Este concepto ofrece una perspectiva para examinar cómo el ruido, la movilidad, la fragmentación espacial y la falta de acceso equitativo a las infraestructuras verdes o sociales se entrecruzan para configurar el bienestar emocional. No pretende ser una categoría de diagnóstico, sino un marco de referencia para apoyar enfoques más inclusivos, preventivos y emocionalmente sostenibles en la planificación y las políticas urbanas.

Las ciudades pueden nutrir la mente o desgastarla. Los entornos urbanos exponen a los residentes a una cascada de factores de estrés: ruido incesante, superpoblación, transporte deficiente y escasez de espacios verdes o comunitarios. Cuando las ciudades están diseñadas sin tener en cuenta la experiencia humana, corren el riesgo de incorporar el estrés en la rutina de sus habitantes. En la Ciudad de México, varias investigaciones han demostrado que los barrios con altos índices de estrés urbano se correlacionan con un aumento de los síntomas de depresión, especialmente entre las mujeres, que reportan trastornos del sueño y fatiga persistente. Sin embargo, datos globales muestran que los hombres se ven afectados de manera desproporcionada y con consecuencias más graves, como el suicidio, lo que pone de relieve una tendencia preocupante de angustia psicológica no atendida.

No se trata solo de una cuestión de estética o comodidad. La ubicación de los servicios, la estructura de las calles, la fragmentación del uso del suelo y la ausencia de espacios de socialización configuran el terreno emocional de la vida urbana. Las decisiones de planificación son, en esencia, decisiones sobre salud pública. El trazado de una ciudad puede ser una carga para la psique o sostenerla con delicadeza.

Este patrón se manifiesta claramente en diversos contextos urbanos globales. En Delhi (India), un estudio revela que existen grandes disparidades en materia de salud mental entre los adolescentes que viven en barrios marginales y aquellos que viven en zonas más prósperas. Factores de estrés ambiental, como la sobrepoblación, una infraestructura inadecuada y la falta de privacidad, intensifican los síntomas de depresión y ansiedad. Desafíos similares se plantean en las ciudades chinas en rápida urbanización, donde estudios longitudinales indican que se están ampliando las desigualdades en materia de salud mental entre las zonas rurales y urbanas, en particular entre las personas de más edad.

A pesar de los avances tecnológicos, la población urbana presenta sistemáticamente mejores resultados en materia de salud mental que la población rural, lo que se debe en parte a los diferentes niveles de acceso a recursos comunitarios. En las megaciudades del sudeste asiático, las personas LGBTQ se enfrentan a vulnerabilidades agravadas en materia de salud mental al moverse por entornos urbanos que ofrecen pocos espacios comunitarios seguros. Estas disparidades reflejan cómo la forma urbana, independientemente de la ubicación, influye sistemáticamente en el bienestar psicológico a través de vías interconectadas que incluyen el diseño espacial, la calidad de las infraestructuras y el acceso a entornos restauradores. La universalidad de esta relación subraya la necesidad de adoptar enfoques adaptados al contexto, pero con una perspectiva global, para la planificación de la salud mental urbana.

La naturaleza urbana es más que ornamental, es una fuerza silenciosa que cura. Entre los hallazgos más consistentes de los estudios sobre salud pública se encuentra el papel protector de los espacios verdes en el bienestar mental. Los árboles, los parques, los jardines e incluso pequeños corredores de vegetación ofrecen restauración psicológica, además de beneficios ecológicos. En las ciudades canadienses, un estudio sobre bosques urbanos reveló que los residentes que vivían cerca de zonas verdes de gran biodiversidad y alta calidad presentaban un número significativamente menor de problemas de salud mental, independientemente de sus ingresos o su origen.

Sin embargo, el acceso a estos espacios sigue siendo desigual. En muchas ciudades, los barrios de bajos ingresos son los menos propensos a disponer de naturaleza cercana, lo que agrava los riesgos de estrés y depresión. Esta disparidad es sistémica y tiene sus raíces en patrones históricos de exclusión espacial y de inversión desequilibrada.

Es necesario reconocer la infraestructura verde como un componente fundamental de la resiliencia urbana. Ampliarla de manera equitativa, especialmente en comunidades históricamente desatendidas, ofrece un camino claro y comprobado hacia un futuro urbano más inclusivo y emocionalmente equilibrado. Un amplio estudio realizado en Dinamarca reveló que los niños que crecían con acceso a espacios verdes tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar trastornos de salud mental en el futuro, lo que refuerza el poder terapéutico de la naturaleza a largo plazo. A medida que las ciudades reimaginan su futuro, integrar los elementos naturales no como complementos, sino como derechos, especialmente para los niños y las poblaciones vulnerables, podría ser una de las inversiones más humanas y preventivas en salud mental colectiva.

La forma en que nos movemos por una ciudad no es neutral. Determina cómo nos sentimos, cómo nos relacionamos y cómo sobrevivimos. Sin embargo, la movilidad sigue siendo un elemento ampliamente ignorado de la salud mental. Los desplazamientos largos y estresantes en sistemas fragmentados o sobrecargados agotan la resiliencia psicológica y erosionan las oportunidades de descanso, conexión social y recuperación psicológica. En la Ciudad de México, investigadores descubrieron que el estrés relacionado con el transporte contribuía significativamente a los síntomas de depresión, afectando especialmente a las mujeres. Estos hallazgos revelan cómo la estructura del movimiento urbano puede intensificar el estrés emocional.

Las ciudades que fomentan formas de movilidad más suaves, donde caminar, ir en bicicleta y utilizar el transporte público es seguro, accesible y fácil, hacen mucho más que reducir la contaminación. Alivian la presión de la vida cotidiana. Moverse pasa de ser una necesidad funcional a una fuente potencial de restauración psicológica.

El ruido también tiene un costo psicológico. Se ha relacionado la exposición crónica a niveles elevados de ruido con la disrupción del sueño, la ansiedad y la depresión. Cuando se tiene en cuenta la sensibilidad acústica en el diseño urbano a través de la zonificación, la vegetación y la conciencia arquitectónica, las ciudades pueden volverse más tranquilas. En esa tranquilidad, el bienestar mental tiene espacio para crecer.

Más que una cuestión de tránsito, la movilidad es una cuestión de dignidad urbana, que refleja cómo las ciudades valoran el tiempo, la accesibilidad y la vida interior de sus habitantes. La geografía emocional de un lugar queda plasmada no solo en sus edificios, sino también en cómo nos movemos entre ellos. Cuando nos sentimos seguros, dignos y humanos al movernos, la ciudad empieza a parecernos más un hogar y menos un obstáculo. Por lo tanto, planificar el bienestar mental es inseparable del derecho a moverse libremente, con tranquilidad y sin miedo.

Una ciudad es más que un conjunto de estructuras. Es un ecosistema emocional, un contenedor de recuerdos, movimientos y significados. La depresión, tanto como afección personal como problema social, refleja no solo lo que ocurre dentro de las personas, sino también lo que ocurre a su alrededor. Aunque la atención médica sigue siendo indispensable, la prevención comienza mucho antes del diagnóstico. Empieza en las decisiones discretas que toman los urbanistas y los responsables políticos, en cómo se configuran los barrios, dónde se plantan los árboles y cómo los espacios invitan a la conexión, en lugar de al aislamiento.

Diseñar para la sostenibilidad emocional requiere que las ciudades integren el bienestar mental en todas las capas de la vida urbana. Las infraestructuras verdes, la movilidad equitativa y los espacios sociales inclusivos no son ornamentales, son esenciales. Determinan si la ciudad se convierte en un escenario para florecer o en un escenario para el estrés crónico. Cada decisión de zonificación, cada banco de un parque, cada tramo de acera conlleva el peso de esta responsabilidad.

Debemos reconocer la salud mental urbana como una preocupación fundamental para el siglo XXI. Las decisiones que tomemos hoy en materia de vivienda, transporte, uso del suelo y gobernanza tendrán repercusiones en las generaciones futuras. Con visión de futuro y compasión, las ciudades pueden dejar de contribuir silenciosamente al estrés y convertirse en promotoras activas del bienestar de la población.

Esta visión constituye el núcleo de lo que defino como 'ciudades ansiosas': un marco para reconocer y rediseñar el impacto emocional de los entornos urbanos en busca de un futuro más saludable e inclusivo.