Cobre: ¿Qué pasa cuando se imponen aranceles a un metal crucial y escaso?

Una árida extensión de Arizona, a pocas horas en automóvil de la frontera entre Estados Unidos y México, alberga una mina de cobre tan grande que tiene sus propias reseñas en TripAdvisor. "Hay que verla para apreciar su magnitud", se maravilló un visitante. "Muy polvorienta", comentó otro.

Pronto esta mina podría tener compañía.

Los planes para excavar la que será la primera gran mina de cobre en más de una década en Estados Unidos, ubicada a unos 350 kilómetros al oeste de la enorme mina de Morenci, cobraron un nuevo impulso recientemente, después que Donald Trump prometió imponer un arancel del 50% a las importaciones de este metal.

La promesa de aplicar un impuesto al cobre a partir del 1 de agosto sacudió los mercados. Los contratos de futuros, que son acuerdos de compra a un precio predeterminado, alcanzaron un nuevo récord. Las empresas comerciales se apresuraron a redirigir tantos contenedores llenos de cobre como fuera posible a los Estados Unidos antes de que se aplicara el arancel, obteniendo grandes sumas de dinero en el proceso. Chile, un país que depende del cobre para la mayor parte de sus exportaciones, dijo que estaba ansioso por recibir más información sobre la política, y rápidamente.

La actual administración estadounidense ha impuesto aranceles a muchos productos. Los aranceles consisten en impuestos adicionales sobre los bienes que las empresas estadounidenses desean importar. Entre ellos se incluyen el aluminio y el acero. Sin embargo, el cobre podría ser el metal más esencial para una economía moderna, y al parecer no tenemos suficiente.

Los miles de millones de teléfonos inteligentes que se venden cada año dependen de cobre. Se prevé que la demanda entre los fabricantes de automóviles se triplique para 2030, a medida que cambien a la electricidad. Además, el cobre es una parte fundamental de la infraestructura de las energías renovables. La burbuja de la inteligencia artificial está creando aún más demanda: la incorporación de un solo centro de datos necesario para entrenar nuevos modelos puede requerir 27 toneladas métricas de este metal, lo que equivale a un camión de bomberos completamente cargado.

"El cobre es esencial tanto para la transición energética como para la transición digital, y su suministro ya estaba bajo presión incluso antes de la aparición de posibles barreras comerciales", afirmó Alan González Morales, responsable de Industrias Positivas para la Naturaleza (Minería) del Foro Económico Mundial. "La industria está innovando, desde nuevos métodos de extracción hasta modelos de negocio circulares, pero necesitamos acelerar el progreso para satisfacer la creciente demanda y garantizar operaciones sostenibles".

La simple amenaza de aranceles estadounidenses sobre el cobre ya había provocado escasez en Europa, donde Polonia es un importante proveedor (las importaciones europeas de Rusia están oficialmente prohibidas como parte de las sanciones impuestas tras la invasión de Ucrania). Cuando finalmente se anunció la medida, América Latina, donde se encuentran muchas de las mayores explotaciones mineras del mundo, se puso en alerta máxima.

Estados Unidos depende de importaciones para aproximadamente el 46% de su consumo de cobre refinado, que obtiene principalmente de Chile, Canadá y México. Eso es mucho menos que su dependencia del 95% de importaciones de terras raras (elementos metálicos vitales para una amplia gama de aplicaciones, que van desde motores a reacción hasta semiconductores), pero aún así se hicieron llamamientos similares a una mayor autosuficiencia.

Hay otros paralelismos entre la relación de Estados Unidos con el cobre y las terras raras. En ambos casos, Estados Unidos tiene una relativa abundancia en su suelo, pero menos capacidad que otros lugares para extraerla y procesarla. El país fue el mayor productor mundial de ambos recursos antes de ser superado en la segunda mitad del siglo XX.

China, que ha representado más de la mitad de las importaciones mundiales de cobre en los últimos años, también está tratando de ganar más autosuficiencia. Se prevé que su producción se cuadruplique entre 2010 y 2028, y ya se estima que sus empresas controlan el 80% de la producción en la República Democrática del Congo.

Sin embargo, no está claro si los esfuerzos de estos países serán suficientes. La Agencia Internacional de la Energía advirtió recientemente que la demanda mundial de cobre podría superar la oferta en una década.

El desarrollo de herramientas de cobre permitió el surgimiento de la civilización hace más de siete milenios. Hoy se apuesta a que este metal podría ayudar a la civilización a perdurar, gracias a su capacidad para reducir la huella de carbono.

El cobre juega un papel fundamental en la transición hacia la energía limpia. Es indispensable para la electrificación de las redes eléctricas y los equipos industriales, así como para las baterías que impulsan los automóviles eléctricos. Una sola turbina eólica puede contener más de cuatro toneladas métricas de cobre.

La ONU afirma que en los próximos cinco años podrían ser necesarias 80 nuevas minas de cobre para satisfacer toda la demanda. La organización ha pedido que se redoblen los esfuerzos para reciclar este metal. Además, ha advertido de que la dependencia del cobre puede tornar a una economía especialmente vulnerable a factores como las restricciones comerciales.

Zambia cuenta con abundantes reservas y una larga tradición en la explotación de este metal. En la actualidad, es el mayor exportador de cobre bruto del mundo. Una de sus exportaciones culturales, el “zamrock” – un híbrido de música tradicional y rock psicodélico – se originó en los clubes sociales construidos para los mineros. El género decayó con la caída de los precios del cobre, que tuvo graves consecuencias económicas. El CEO de una empresa que está ampliando sus actividades de extracción en el país dijo recientemente que confía en que la volatilidad creada por los aranceles no diluirá la demanda a largo plazo.

Estados Unidos tiene su propia historia con el cobre. Una zona del Alto Medio Oeste todavía se llama Copper Country, aunque su última mina industrial cerró hace décadas (dejando tras de sí un problemático legado ambiental). Las operaciones en Arizona también han tenido altibajos; el cierre temporal de la mina Morenci, en medio de la caída de los precios del cobre a principios de la década de 1980, elevó la tasa de desempleo local al 58%. Las décadas siguientes fueron testigo del descubrimiento de nuevos yacimientos y de la expansión.

La producción es solo una parte de una complicada cadena de suministro global.

Estados Unidos ha sido uno de los mercados de más rápido crecimiento para el cobre en bruto de Zambia, pero su mayor importador, con diferencia, es Suiza. Las empresas con sede en este país alpino se encargan de las pruebas, el procesamiento y los trámites necesarios para que este metal llegue al mercado internacional. Es probable que el cobre de Zambia nunca atraviese la frontera suiza, sino que se venda en tránsito desde almacenes aduaneros.

Luego están los ladrones. El robo de cobre tiende a aumentar a medida que suben los precios. En un caso reciente, se sustrajeron 600 metros de cable de la línea ferroviaria Eurostar que conecta el Reino Unido con Europa continental. Se trata de una señal ilegítima de una demanda legítima.

Esa demanda ha provocado que se busque cobre en lugares que probablemente nadie verá jamás con sus propios ojos, y mucho menos escribirá una reseña en TripAdvisor. Las posibles actividades mineras en el fondo del océano se llevarían a cabo con máquinas no tripuladas, lo que no estaría exento de controversia.

El espectro de la imposición de aranceles al cobre por parte de Estados Unidos ha causado inquietud, aunque esto está en consonancia con las repercusiones de otros anuncios comerciales dramáticos de los últimos meses. Hasta agosto, los detalles probablemente seguirán siendo escasos.

Puede haber una disonancia entre historias como esta, sobre el drama a corto plazo desencadenado por los aranceles, y una economía global relativamente tranquila. Las empresas pueden encontrar coberturas y los productores cambian de ruta. La realidad es que no todos los países se ven afectados por igual.

Pero cuando se trata del cobre, es probable que las cuestiones de sostenibilidad y escasez compartidas por todo el mundo trasciendan políticas comerciales individuales.