Abordar el nexo agua-energía en el auge industrial del norte de México

El norte de México ha sido durante mucho tiempo una zona geográfica y económica fundamental para el desarrollo nacional del país. Su proximidad a la frontera con Estados Unidos, un entorno favorable a los negocios y una cultura emprendedora hacen que la región sea ideal para la inversión extranjera directa, especialmente en la actual ola de nearshoring.

El norte también es fundamental para el sistema energético de México: alberga yacimientos de petróleo y gas, recursos eólicos y solares, minerales críticos, industrias consumidoras de energía y, potencialmente, tecnologías de última generación, como la producción de hidrógeno y baterías avanzadas.

Sin embargo, toda la región sufre un grave estrés hídrico. Según la Comisión Nacional del Agua de México, más del 45% de sus acuíferos están sobreexplotados y los índices de precipitación se encuentran entre los más bajos del país. La gobernanza del agua está fragmentada, las infraestructuras están envejecidas y el cambio climático está intensificando la frecuencia y la gravedad de las sequías

Mientras México se esfuerza por reducir sus emisiones, garantizar la seguridad energética y promover el crecimiento de las tecnologías limpias, el norte se enfrenta a una pregunta clave: ¿puede sostener la transición energética con unos recursos hídricos cada vez más escasos?

La cuenca de Burgos, en el noreste de México, alberga vastas reservas de gas de lutita; su explotación podría contribuir a que México dejara de depender del fuelóleo, redujera sus importaciones de energía y obtuviera materia prima para el desarrollo de hidrógeno y productos petroquímicos más limpios.

Sin embargo, el elevado consumo de agua que requiere la extracción de gas de lutita y los riesgos que plantea el fracking, así como el retroceso de la reforma energética de 2013 en México, han frenado en gran medida el desarrollo de este recurso.

A menos que se aborden con mayor diligencia los problemas relacionados con el agua en el norte de México, el desarrollo del gas de lutita seguirá siendo limitado. Para que la transición energética de México tenga éxito, se debe dar prioridad a las vías de energía limpia.

Mientras Estados Unidos incentiva las cadenas nacionales de suministro de semiconductores a través de la Ley CHIPS, el norte de México se posiciona como socio en los procesos de empaque, pruebas y ensamblaje.

Sin embargo, la producción de semiconductores consume mucha agua, lo que supone un desafío para ciudades que ya sufren estrés hídrico, como Monterrey.

La construcción de una economía digital basada en energías limpias debe ajustarse a las limitaciones hídricas locales e incluir medidas estrictas de reciclaje y eficiencia.

El crecimiento de la inteligencia artificial y la computación en nube ha aumentado exponencialmente la demanda de centros de datos, siendo el norte de México una ubicación rentable para atender los mercados norteamericanos.

Sin embargo, los centros de datos también consumen grandes cantidades de energía y agua para sus sistemas de refrigeración y redundancia. La mayoría de los diseños regionales todavía dependen de la refrigeración por evaporación, que utiliza hasta un millón de galones de agua al día. Esto aumenta la demanda local de energía y profundiza la dependencia de la red eléctrica mexicana, que depende en gran medida de los combustibles fósiles o de fuentes poco renovables.

La infraestructura digital verde para la transición energética debe ser eficiente en el uso del agua y la energía, idealmente alimentada por energías renovables generadas a nivel local y empleando sistemas de refrigeración avanzados, como el aire directo o la inmersión en líquido.

La cancelación del proyecto de la cervecera Constellation Brands en Mexicali, valorado en 1400 millones de dólares, puso de relieve los riesgos asociados a los proyectos industriales en zonas con escasez de agua. A pesar de haber obtenido las licencias, el proyecto se paralizó por protestas públicas por el uso del agua.

La planta iba a construirse en una región que depende del río Colorado y del acuífero del valle de Mexicali, donde el agua ya es un recurso muy escaso. La reacción reveló la debilidad de las políticas hídricas y los riesgos de reputación por ignorar las preocupaciones de la comunidad.

Esto subraya la necesidad de incorporar la licencia social y el acceso equitativo al agua en la planificación, especialmente para las industrias que consumen mucha agua en regiones con estrés hídrico.

El norte de México es un microcosmos de la competencia por recursos que definirá la transición energética global. El agua es esencial para casi toda la producción de energía. A la inversa, se necesita energía para extraer, bombear, tratar y distribuir el agua, especialmente a medida que las regiones recurren a la desalinización y al reciclaje de aguas residuales.

Esto crea una interdependencia de recursos que a menudo se pasa por alto en la planificación a nivel de proyectos. En el norte de México, donde la energía y el agua son recursos finitos y vulnerables a la disrupción climática, este descuido es cada vez más insostenible.

México también tiene que pensar en su vecino.

Según el Tratado del Agua de 1944, México debe suministrar agua a Estados Unidos desde la cuenca del Río Grande, mientras que este último debe proporcionar agua a México desde el Río Colorado. A medida que los caudales disminuyen debido a la sequía y al uso excesivo, las obligaciones del tratado son cada vez más difíciles de cumplir.

En 2020 surgieron tensiones cuando los agricultores de Chihuahua protestaron contra las liberaciones de agua de las presas locales para cumplir los compromisos del tratado, argumentando que sus comunidades se enfrentarían a la escasez.

El conflicto derivó en violencia y puso de manifiesto la fragilidad de la gobernanza transfronteriza del agua. Más recientemente, la Administración Trump ha pedido a México que salde su deuda hídrica, lo que complica aún más las ya tensas relaciones en 2025.

La cooperación regional en materia de agua y energía debe institucionalizarse, no solo en los acuerdos comerciales y de inversión, sino también en los diálogos sobre clima y seguridad entre Estados Unidos y México.

Para un futuro sostenible que favorezca la innovación y una cooperación segura entre Estados Unidos y México, se pueden aplicar las siguientes recomendaciones a la planificación de la transición energética:

El norte de México es una región de primera línea en la transición energética mundial. Se está industrializando rápidamente, apostando por la digitalización y atrayendo inversiones en nuevos sistemas energéticos y de manufactura. Sin embargo, también se enfrenta a un estrés hídrico extremo, al descontento público y a la vulnerabilidad climática.

Este caso demuestra que una transición energética justa requiere no solo la descarbonización, sino también una gobernanza inteligente del agua, la tierra y la equidad social. Sin ello, el desarrollo económico se verá limitado, las inversiones se pondrán en riesgo y la confianza pública se erosionará.

En un momento en que países de todo el mundo persiguen políticas industriales verdes y objetivos de cero emisiones netas, el norte de México sirve como ejemplo de lo que no se debe hacer – así como un llamado a la acción.