Por qué debemos repensar la deuda para proteger la educación y desbloquear el desarrollo a largo plazo

En 2024, los 10 países que enfrentan las peores barreras para la educación de las niñas gastaron, en promedio, cuatro veces más en el servicio de la deuda que en educación, según el análisis de Malala Fund que compara los indicadores de educación de las niñas con los datos de deuda producidos por Development Finance International. Esto no solo es injusto, es insostenible. A menos que la comunidad internacional cambie de rumbo, socavará el progreso global en igualdad de género, desarrollo y resiliencia económica en los próximos años.

En los países de ingresos bajos y medios bajos, los gobiernos están bajo presión para cumplir con las crecientes obligaciones de deuda, a menudo mientras enfrentan choques climáticos, conflictos, aumento de la pobreza e inflación. En este entorno, los presupuestos para educación se reducen. Las aulas cierran. Las comidas escolares desaparecen. Los maestros se van. El apoyo a la salud mental desaparece. Lejos de ser santuarios de aprendizaje, las escuelas siguen deterioradas e inseguras para las niñas.

Estos son los impactos reales de un sistema financiero global que está fallando a la próxima generación, especialmente a las niñas.

El progreso para cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, incluyendo la meta de educación secundaria universal para 2030, está fuera de curso. A nivel mundial, más de 122 millones de niñas están fuera de la escuela, la mayoría de ellas adolescentes en países de ingresos bajos y medios bajos. En África subsahariana, el número de niñas fuera de la escuela sigue aumentando. Millones no pueden ejercer su derecho a la educación secundaria, no por falta de ambición, sino por decisiones políticas y financieras que están fuera de su control.

La deuda está en el centro de esta crisis. Según Development Finance International, a partir de junio de 2024, en más del 30 % de los países en desarrollo para los cuales se dispone de datos, la deuda consume más recursos que la educación, la salud, el clima y la protección social combinados. En parte como resultado de esto, la inversión pública en educación está muy por debajo de los objetivos globalmente acordados de 20 % de los presupuestos nacionales o 6 % del PIB. En demasiados países, los presupuestos para educación son la mitad de eso y siguen cayendo.

Las cargas de la deuda también conducen a condiciones de austeridad. Como parte de los acuerdos de préstamos con el Fondo Monetario Internacional (FMI), los países a menudo adoptan límites de gasto, congelaciones salariales en el sector público y aumentos de impuestos regresivos. Las repercusiones suelen afectar más a las mujeres y las niñas, socavando su acceso a las escuelas, programas de nutrición y servicios de salud.

Las niñas enfrentan consecuencias únicas cuando la educación y los sistemas de apoyo están subfinanciados. Sin los programas de alimentación escolar, pasan hambre porque las familias utilizan sus recursos limitados para alimentar primero a los hombres y a los niños. Sin productos menstruales accesibles o acceso a baños limpios y seguros en la escuela, muchas se ven obligadas a quedarse en casa durante su período. Cuando las niñas van a la escuela, los largos y peligrosos trayectos aumentan su riesgo de sufrir acoso y violencia. Y, en tiempos de estrés económico, las familias a menudo priorizan el pago de los costos educativos de los niños por encima de los de las niñas.

El año pasado, Malala Fund preguntó a más de 800 niñas en 30 países qué querían para su educación. Su mensaje fue claro: quieren una educación segura, inclusiva y que las empodere. Necesitan apoyo financiero para los costos relacionados con la escuela, transporte seguro y rutas escolares, maestros que comprendan sus vidas, acceso a apoyo para la salud menstrual y planes de estudio y recursos digitales que las preparen para el liderazgo y los desafíos del mundo real.

Estas no son lujos. Son las necesidades mínimas para aprender. Cuando la deuda aplastante obliga a los países a priorizar los pagos sobre los servicios sociales vitales, las necesidades de las niñas son algunas de las primeras en ser sacrificadas.

Las consecuencias de la falta de inversión en la educación y otros sectores sociales comienzan temprano y se agravan con el tiempo. En la infancia, las niñas pierden el acceso a las comidas escolares y a oportunidades de aprendizaje temprano. En la adolescencia, el estrés financiero en el hogar lleva a tasas más altas de abandono escolar y matrimonio temprano. En la adultez, las mujeres tienen más probabilidades de quedar atrapadas en trabajos informales, mal remunerados y con pocas protecciones, especialmente si no han completado su educación, o si las cargas de cuidado no remunerado las empujan a salir completamente de la fuerza laboral. Este ciclo es producto de decisiones globales, y puede ser roto.

A fines de la década de 1990, la Iniciativa para los Países Pobres Muy Endeudados (HIPC, por sus siglas en inglés) canceló 100 mil millones de dólares en deuda para los países de menores ingresos del mundo, con resultados transformadores en materia de educación. Entre 1990 y 2015, los países participantes registraron un aumento del 21,7 % en la matrícula bruta de primaria, una mejora del 8,7 % en la relación de inscripción entre niñas y niños, y un incremento del 13,7 % en las tasas de finalización de la primaria.

Sin embargo, el único mecanismo global coordinado para la reestructuración de deuda en la actualidad —el Marco Común del G20 para el Tratamiento de la Deuda— no está generando los mismos avances. Es lento, opaco y no puede obligar a participar a los acreedores privados, que hoy en día poseen una proporción creciente de la deuda soberana. Peor aún, el marco carece de perspectiva de género: las evaluaciones actuales de sostenibilidad de la deuda no toman en cuenta la capacidad de un país para invertir en educación, atención sanitaria o igualdad de género.

Para liberar los recursos necesarios para la educación de las niñas, los responsables de las políticas deben rediseñar el sistema global de deuda para que sirva a las personas, no a los acreedores. El nuevo informe de políticas de Malala Fund propone cinco reformas al Marco Común del G20 que ayudarían a reequilibrar esta situación:

1. Reducir el servicio de la deuda a niveles sostenibles

La reestructuración debe reducir los pagos de deuda a no más del 10 al 15 % de los ingresos nacionales para permitir la inversión social.

2. Integrar el enfoque de género y los derechos humanos en las evaluaciones de deuda

Los indicadores financieros deben ampliarse para incluir la capacidad de un país de garantizar educación, salud y servicios con perspectiva de género.

3. Proteger el gasto social con enfoque de género

Los acuerdos de reestructuración deberían exigir umbrales mínimos de inversión social, especialmente en servicios que benefician a las niñas.

4. Suspender los pagos de deuda durante las negociaciones

Los países deben poder pausar los pagos a acreedores públicos y privados mientras se llevan a cabo las decisiones de reestructuración.

5. Aumentar la transparencia y la previsibilidad

El Marco Común debe incluir compromisos vinculantes y metas claras de alivio, para que los gobiernos puedan planificar de manera efectiva.

Invertir en la educación de las niñas es una de las intervenciones para el desarrollo más comprobadas y rentables. Cuando las niñas completan la educación secundaria, retrasan el matrimonio, tienen hijos más sanos, participan más plenamente en la economía y fortalecen las instituciones democráticas. Tienen más probabilidades de liderar, innovar y exigir rendición de cuentas a quienes toman decisiones.

Un informe del Banco Mundial de 2018 estimó que, si todas las niñas del mundo recibieran 12 años de educación de calidad, la productividad y los ingresos de por vida de las mujeres podrían aportar entre 15 y 30 billones de dólares anuales a la economía global. Al permitir que la deuda se descontrole en los países de bajos ingresos, el mundo corre el riesgo de impedir que una de cada siete niñas en edad escolar alcance su máximo potencial —no porque no existan los recursos, sino porque las reglas financieras globales no las tienen en cuenta.

La decisión que tenemos por delante no es solo económica. Es moral, política y estratégica. ¿Seguiremos obligando a los países a elegir entre pagar a sus acreedores e invertir en su infancia, o construiremos un sistema financiero que priorice el desarrollo humano?