Por qué debe importarnos el Tercer Polo y su papel crucial como recurso hídrico global

La región del Hindu Kush Himalaya, conocida como el Tercer Polo, alberga algunas de las cadenas montañosas más grandes del mundo y enfrenta desafíos significativos debido al cambio climático. La pérdida de nieve y hielo en estas montañas afecta directamente a casi mil millones de personas que dependen de este recurso hídrico para la agricultura, la energía hidroeléctrica y sus necesidades diarias de agua. También representa una amenaza para los suministros de alimentos que se comercian a nivel mundial. Sin saberlo, muchos de nosotros consumimos agua de deshielo del Himalaya en productos como trigo, maíz, arroz, legumbres y caña de azúcar.

A medida que el clima se calienta, disminuye el agua de deshielo estacional proveniente de glaciares y mantos de nieve, que históricamente ha sostenido a las comunidades y granjas locales. Esto plantea un grave riesgo para la seguridad hídrica, especialmente en años de sequía, y podría generar una mayor competencia por el agua, migraciones forzadas e incluso conflictos.

Las montañas cubren más del 25% de la superficie terrestre. Generalmente tienen un clima más húmedo que las tierras bajas, por lo que son fuentes cruciales de agua dulce. Los glaciares de montaña y los mantos de nieve actúan como reservorios naturales, almacenando agua durante el invierno y liberándola en primavera y verano. Este retraso estacional en el flujo de agua ayuda a satisfacer la demanda río abajo cuando es más alta.

Los glaciares ofrecen una fuente de agua más pequeña, pero más estable y confiable, que los mantos de nieve. Amortiguan los extremos de precipitaciones húmedas y secas. Esto es especialmente crítico en años de sequía, cuando otras fuentes de agua fallan.

En las cuencas que dependen de nieve y hielo, su pérdida se traducirá en menores flujos de agua en primavera y, lo que es más preocupante, en los veranos secos de mayor sequía, cuando la necesidad de agua es más extrema. Las grandes cuencas asiáticas de los ríos Ganges, Indo, Brahmaputra, Amu Darya, Syr Darya, Mekong, Amarillo, Yangtsé e Irrawaddy dependen del Tercer Polo para su suministro de agua.

Las grandes poblaciones que viven inmediatamente río abajo del Tercer Polo dependen en gran medida de este suministro de agua de montaña. Pakistán, por ejemplo, obtiene un tercio de su electricidad de la energía hidroeléctrica, Tayikistán dos tercios y Nepal el 90%. El río Indo, que alimenta el sistema de agricultura de regadío más grande del mundo, se proyecta que abastecerá a 319 millones de personas en Pakistán, India, Afganistán y China para 2025.

El crecimiento de la población y de los ingresos está aumentando la demanda de agua, lo que incrementa aún más la vulnerabilidad de estas poblaciones a la escasez hídrica. En el último siglo, las sequías han sido el tipo de desastre natural más perjudicial en la región, con más de 6 millones de muertes y 1100 millones de personas afectadas.

Esta vulnerabilidad a la escasez de agua se agrava aún más debido a que los suministros de agua en Asia están entre los servicios ecosistémicos menos valorados a nivel mundial. La pérdida de agua de deshielo de los glaciares intensificará el estrés hídrico en los años de sequía, aumentando el riesgo de conflictos y migraciones forzadas.

Para enfrentar estos desafíos, es fundamental fomentar un uso más eficiente del agua y fortalecer la resiliencia a través de opciones de mercado y políticas públicas. Se puede promover un uso eficiente del agua reformando los precios y subsidios, incentivando el comercio de agua e invirtiendo en tecnologías de ahorro hídrico. Por ejemplo, el uso de microirrigación y cultivos resistentes a la sequía puede reducir significativamente el consumo de agua en la agricultura. Muchas industrias, como los centros de datos, podrían disminuir su dependencia del agua invirtiendo en medidas de eficiencia y ubicándose en áreas con mayor seguridad hídrica.

Los gobiernos y las agencias de desarrollo pueden apoyar estos esfuerzos creando un entorno regulatorio estable que fomente la inversión en infraestructura y gestión del agua. Productos de seguros innovadores, como el microseguro paramétrico, pueden ser herramientas poderosas para que pequeños agricultores enfrenten fracasos de cultivos debido a la sequía, evitando así que se vean obligados a migrar.

También necesitamos datos más precisos y completos. Las predicciones sobre los recursos hídricos son complejas e inciertas: prácticamente no existen mediciones en las montañas más altas, y esta incertidumbre resulta costosa para los planificadores de proyectos. Una gestión eficaz requiere datos precisos y detallados sobre el clima, los glaciares y el flujo de los ríos.

Los avances recientes en la medición de nevadas, el volumen de los glaciares y el flujo de los ríos podrían proporcionar la información necesaria para que los responsables de políticas, inversionistas y comunidades tomen decisiones informadas. Por ejemplo, nuevos métodos para medir nevadas mediante la presión del agua en lagos podrían ofrecer observaciones imparciales y de gran alcance, cruciales para mejorar los modelos meteorológicos. De manera similar, los sistemas de radar transportados por helicópteros pueden mapear el grosor de los glaciares en grandes áreas, proporcionando datos esenciales para predecir el retroceso de los glaciares y la disponibilidad de agua.

Así es cómo podemos apoyar estas soluciones:

Al tomar estas medidas, podemos gestionar mejor los riesgos asociados con el cambio climático y asegurar un futuro hídrico sostenible para el Tercer Polo y los cientos de millones de personas que dependen de él.

A medida que conmemoramos el Año Internacional de la Conservación de los Glaciares de la ONU en 2025 y el Decenio de Acción para las Ciencias Criosféricas 2025-2034, es más importante que nunca tomar medidas decisivas para proteger estos recursos vitales para las generaciones futuras.