Jonathan Haidt: Cómo volver a hacer feliz a la 'generación ansiosa'

Los académicos que investigan el bienestar han coincidido durante mucho tiempo casi de manera unánime en algo: a lo largo de la vida típica, la felicidad tiende a seguir una curva en forma de U, alcanzando su punto máximo a los 30 años, cayendo drásticamente a los 50, para luego repuntar nuevamente después de los 70. Es un patrón replicado usando datos que datan de los años 70 en casi 150 países.

Pero alrededor de 2011, los investigadores notaron un asombroso giro en esta tendencia. "Esta regularidad empírica ha sido reemplazada por una disminución monótona del malestar con la edad", reportaron en un trabajo de investigación en curso en la NBER. En términos sencillos, los jóvenes de hoy están más infelices, tanto en comparación con las generaciones anteriores como con sus pares mayores. O, para citar el título del libro más reciente de Jonathan Haidt, profesor de Liderazgo Ético en la Universidad de Nueva York, son la generación ansiosa.

Lo vemos reflejado en una amplia gama de datos, explicó Haidt a los participantes en una sesión en Davos. En Estados Unidos, por ejemplo, las tasas reportadas de ansiedad entre los jóvenes han aumentado de manera explosiva. También lo han hecho las visitas a salas de emergencia por autolesiones. Tendencias similares se observan en lugares como otros países de habla inglesa y los países nórdicos.

"¿Por qué sucedió eso en todo el mundo?", preguntó Haidt antes de compartir la teoría que también expone en su libro, que es un éxito de ventas: "Hemos sobreprotegido a los niños en el mundo real y los hemos dejado desprotegidos en línea".

Hoy en día, en lugar de jugar con sus amigos, los niños se quedan en casa con sus dispositivos. En lugar de escuchar charla y risas en los pasillos de las escuelas, escuchamos el suave golpeteo de las pantallas. El aislamiento social que muchos de nosotros experimentamos durante los confinamientos por la pandemia no era algo nuevo para los niños, dijo Haidt. "Comenzaron a distanciarse socialmente tan pronto como consiguieron un teléfono inteligente."

La buena noticia para los padres es que, aunque esta tendencia es preocupante, no es inevitable. Hay cosas que podemos hacer. "Podemos dar la vuelta a esto con cuatro nuevas normas", propuso Haidt.

La primera norma es el compromiso de no darles un teléfono inteligente a nuestros hijos hasta que tengan al menos 14 años. "Dales un teléfono básico si quieres, para que puedan llamarte y enviarte mensajes", dijo. "Pero no les des acceso al mundo entero."

La segunda norma es no permitir que nuestros hijos usen redes sociales hasta que tengan al menos 16 años. "Las redes sociales son completamente inapropiadas para los niños: tienes extraños tratando de hablar con ellos, ciberacoso, dramas explosivos."

La tercera norma es que las escuelas deberían ser un ambiente libre de teléfonos. "Todas las escuelas deben ser libres de teléfonos desde el timbre de entrada hasta el timbre de salida: desde la mañana cuando los niños llegan hasta el final, cuando se van", explicó Haidt.

Y finalmente, la cuarta norma implica regresar a una época en la que los padres se sentían más cómodos dejando que sus hijos caminaran hasta las tiendas o jugaran afuera con amigos. "La cuarta norma es darles mucha más independencia en el mundo real", dijo. "En última instancia, nuestra misión es restaurar la infancia: el tipo de infancia maravillosa, divertida, emocionante que todos tuvimos, que estaba llena de conflictos, fracasos, exploración, aventura, tomar riesgos, emociones intensas y todas esas emociones que experimentaste no con tus padres, sino cuando estabas afuera, lejos de tu lugar seguro en casa."

Haidt reconoció que podría ser difícil para los padres individuales imponer normas que van en contra de lo que dicta el mundo actual centrado en la tecnología. ¿Su consejo para los padres? No lo hagan solos.

"Si eres el único padre que no le da un teléfono a su hijo, entonces eres una mala mamá y tu hijo se siente excluido y se burlan de él", dijo. "Pero si hablas con cinco de los padres de los amigos de tu hijo para que todos se pongan de acuerdo, y no solo les quitan los teléfonos, sino que los animan a salir a jugar juntos… bueno, entonces hemos ganado."

En todo el mundo, los padres y los responsables de políticas ya están haciendo caso al consejo de Haidt. En el Reino Unido, como parte del movimiento de base Smartphone Free Childhood (Infancia libre de smartphones), 85 000 padres han firmado un pacto comprometiéndose a retrasar la entrega de un teléfono inteligente a sus hijos. Hasta la fecha, padres de 25 países, desde Argentina hasta Uzbekistán, se han sumado al movimiento.

En Australia, el gobierno ha implementado una prohibición de las redes sociales para todos los menores de 16 años, y los teléfonos móviles han sido prohibidos en las escuelas estatales desde 2023.

Aunque el movimiento está en sus primeras etapas, ya hay algunas investigaciones preliminares que sugieren que está comenzando a generar un impacto real. En Arkansas, la gobernadora Sarah Huckabee Sanders pilotó un programa sin teléfonos en las escuelas.

“Hemos podido demostrar la viabilidad del concepto”, explicó ella cuando se unió a Haidt en el escenario durante la sesión. “En tan solo el primer año de algunas de las escuelas de nuestro estado implementando la medida de no usar teléfonos, hemos visto una disminución del 51% en los delitos relacionados con las drogas, una reducción del 57% en la agresión verbal y física entre nuestros estudiantes, y un aumento masivo en la participación general de los estudiantes en el aula.” Después de ver los resultados, Sanders ahora está proponiendo una prohibición total en las escuelas de todo el estado.

En un tiempo de divisiones y polarización creciente, esto se siente como uno de esos raros ejemplos de un tema en el que todos pueden ponerse de acuerdo. “No hay nada partidista en esto: está impactando literalmente a todas las familias, a todas las comunidades”, argumentó Sanders. “Necesitamos acción colectiva para generar un cambio cultural importante, porque eso es lo que se va a necesitar.”