Por qué la transición energética necesita un banco de datos mundial sobre materiales críticos

Los materiales críticos (también conocidos como minerales críticos) – como cobalto, cromo, cobre, grafito, litio, plata y otros – son esenciales para atender a las necesidades de la transición energética. Estos minerales se utilizan cada vez más en la producción de tecnologías de energía limpia, como paneles solares, turbinas eólicas, baterías y vehículos eléctricos. Tener acceso y garantizar su suministro es uno de los motores clave de la innovación tecnológica, como demuestra el rápido aumento de la producción de energía limpia en China.

Los mercados de minerales críticos se caracterizan por una geografía compleja y una complicada estructura de mercado de extracción, transformación y uso intermedio y final de los metales. Esta complejidad exige datos de calidad – sin embargo, la mayoría de los mercados de suministro de minerales siguen siendo sumamente opacos debido a la escasez de información. Se trata de un grave cuello de botella que ya está causando disrupciones en las cadenas de suministro de minerales, lo que supone un riesgo para la transición energética.

Por lo tanto, mejorar la colaboración global en materia de datos y crear un repositorio de datos unificado sobre materiales críticos se ha convertido en un imperativo. Hasta el momento (diciembre de 2024), no existe ningún banco de datos global de este tipo.

En 2023-2024, dirigí un estudio como parte de un proyecto conjunto entre la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) y el Instituto Noruego de Asuntos Internacionales (NUPI) que examinó el panorama global de la gobernanza de datos sobre materiales críticos. Se realizó un mapeo y revisión de los principales actores implicados en la gobernanza de datos de la cadena de suministro de materiales críticos, incluyendo gobiernos nacionales, organizaciones y fundaciones internacionales, asociaciones de la industria y proveedores de datos privados. En total, se revisaron 45 fuentes de datos producidas por la Asociación Internacional del Litio, el Grupo Internacional de Estudios sobre el Níquel, la OCDE, el Banco Mundial, la Organización Mundial del Comercio y otras (37 organizaciones en total), centrándose en la accesibilidad, transparencia y cobertura de los datos.

La principal conclusión del estudio es que la gobernanza mundial de los datos sobre mercados de materiales críticos está muy fragmentada, y la colaboración internacional en este ámbito es limitada. Hay datos detallados sobre algunos materiales, pero suelen estar dispersos en múltiples fuentes. Cada fuente es útil a su manera y puede cubrir ampliamente uno o varios elementos del mercado de suministro de minerales. Sin embargo, los datos sobre materiales críticos a menudo están integrados en bases de datos más amplias, que incluyen otros tipos de materias primas. Algunas fuentes de datos carecen de una representación más amplia de diferentes regiones geográficas. El acceso a datos más recientes a menudo requiere suscripciones a proveedores comerciales, lo que puede costar decenas de miles de dólares por fuente.

Además, ninguna fuente es exhaustiva ni ofrece una imagen completa y oportuna de todos los elementos clave de los mercados de materiales críticos. Como indica la infografía siguiente, las limitaciones de datos son más graves en las fases posteriores de las cadenas de valor de los materiales críticos. Mientras los datos globales sobre reservas, producción y comercio tienden a ser abundantes y detallados, sólo se dispone de datos limitados sobre transformación, almacenamiento, uso y reciclaje de materiales críticos. Esta situación dificulta las estimaciones sobre oferta y demanda y reduce la exactitud de los resultados de investigación.

Otro problema frecuente es que los datos pueden ser de baja calidad, obsoletos y difíciles de comparar. Según Stuermer y Wittenstein, varias organizaciones de distintas partes del mundo utilizan formatos de recopilación de datos no estandarizados ni armonizados; además, el intercambio internacional de datos sobre minerales críticos sigue siendo limitado. Esto complica la evaluación de la criticidad de los materiales, dificulta las decisiones sobre políticas e inversiones y puede provocar disrupciones en la cadena de suministro, subidas de precios, nacionalismo de los recursos naturales, disputas comerciales y tensiones geopolíticas. Esto también puede contribuir a ralentizar el despliegue global de energías renovables.

La cobertura de los datos sobre distintos minerales y sus mercados de suministro varía enormemente. La infografía siguiente muestra que el níquel está cubierto por 11 fuentes de datos y el cobre por 10. Los datos sobre ambos mercados son relativamente completos, aunque dispersos en varias fuentes. Los datos sobre otros minerales son mucho más limitados, lo que hace que las estimaciones de mercado sean muy precarias y limita la transparencia de la gobernanza de los recursos. Las tierras raras – grafito, cromo y otros minerales – están cubiertas por algunas pocas fuentes, mientras que los mercados de suministro de titanio, wolframio, vanadio y circonio están cubiertos por una sola fuente.

La mayoría de las fuentes de datos internacionales sobre materiales críticos se origina en los Estados miembros de la OCDE o en los países de América Latina. No se han encontrado iniciativas de datos similares en África, Asia Central, Asia Oriental o Asia Meridional, aunque existen algunos proyectos a pequeña escala dirigidos por organizaciones no gubernamentales. Esto representa una grave laguna en la gobernanza global de materiales críticos, ya que muchos de los principales productores mundiales de minerales son países de ingresos medianos y bajos de África y Asia (por ejemplo, Asia Central).

Para hacer frente a los retos en materia de datos, el estudio propone establecer el Repositorio y Recopilación de Información sobre Materiales para la Transición Energética (Materials for the Energy Transition - Repository & Information Collection, METRIC). Se plantea un repositorio global unificado, abierto y transparente de datos sobre materiales críticos, que abarque la extracción, el comercio y la evaluación de la criticidad. Esta nueva iniciativa de gobernanza debe implementarse con base en criterios de buena gobernanza, como transparencia, participación y rendición de cuentas (véase el cuadro siguiente).

METRIC proporcionaría una arquitectura y un marco de gobernanza unificados, abiertos y transparentes para los datos sobre materiales críticos, un único lugar donde se ubicarían y gestionarían todos los datos esenciales sobre estos recursos. El repositorio podría convertirse en un bien público mundial indispensable, al que podrían acceder gobiernos, sociedad civil, ciudadanos, organizaciones internacionales, investigadores, empresarios e inversores. Esto mejoraría la transparencia y el flujo de información sobre la expansión del mercado y la oferta de materiales críticos.

Lograr una cooperación en materiales críticos entre diferentes actores con intereses y agendas divergentes es complicada y difícil. Para que el repositorio global tenga éxito, es esencial fomentar una sólida colaboración internacional entre los proveedores de datos en torno a la unificación, estandarización, intercambio y uso de datos. Inspirándose en iniciativas de gestión de datos que han tenido éxito en otros sectores (por ejemplo, la plataforma de datos JODI para los mercados mundiales del petróleo), METRIC podría funcionar bajo la coordinación de una coalición de múltiples partes interesadas.

La comunidad internacional de las energías limpias debe trabajar de forma unida para construir urgentemente este repositorio, que podría acelerar enormemente el despliegue de las tecnologías de energía renovable en todo el mundo y reducir los riesgos geopolíticos en un momento de creciente tensión internacional.