Cambiar de espacio: La lucha contra el cambio climático en las ciudades podría aliviar la crisis de salud mental de los jóvenes

Los jóvenes están experimentando niveles crecientes de angustia, y las investigaciones sobre las tendencias de la salud mental de los adolescentes destacan un aumento significativo de la ansiedad y la depresión desde la década de 2010. ¿Cuáles son las causas de este cambio y cómo podemos abordarlo?

Los últimos datos muestran que un análisis más detallado puede orientar las intervenciones para invertir esta tendencia. Estas intervenciones pueden llevarse a cabo en todos los niveles de la sociedad: en el hogar, con los padres, con los profesionales de la salud mental y con los responsables políticos.

Durante la sesión "Menos juego y más conversación" de la Reunión Anual de los Nuevos Campeones 2024 del Foro Económico Mundial, celebrada en Dalian (China), dos destacadas expertas en salud mental debatieron cómo cuestiones como el cambio climático y el COVID están afectando a la juventud mental de los jóvenes y ofrecieron soluciones.

Según Pamela Collins, catedrática y directora del Departamento de Salud Mental de la Universidad Johns Hopkins, dos grandes cambios que se entrecruzan son la urbanización -se prevé que en los próximos 15 años haya 500 millones más de habitantes urbanos- y la necesidad de actuar en torno al deterioro de la salud mental de los adolescentes.

A medida que crecen las ciudades y se multiplican las aglomeraciones urbanas, aumenta también el número de personas que padecen trastornos mentales, según Collins. La mayoría de estos trastornos comienzan en la adolescencia, una época en la que la mayoría de las personas están resolviendo quiénes son en el mundo y su identidad dentro de las redes interconectadas que les rodean.

Las ciudades, explicó, se están transformando y convirtiendo en el principal lugar donde los jóvenes crecen y forman sus impresiones del mundo y del lugar que ocupan en él.

"Las interacciones de los adolescentes con su entorno son fundamentales para su desarrollo y su salud mental, y ahora mismo la urbanización es una de las fuerzas que está configurando el entorno en todo el mundo", explica Collins.

Las ciudades, por supuesto, brindan acceso a oportunidades, asistencia médica y puestos de trabajo, así como libertad social. "Pero también pueden ser lugares de aglomeración, de densidad, cosas que aumentan el estrés y la sensación de sobrecarga de la gente", dijo.

Los jóvenes menores de 25 años son los más propensos a trasladarse a las ciudades en busca de oportunidades, y los expertos calculan que, para el año 2050, el 70% de los adolescentes y niños del mundo vivirán en estos centros urbanos. Con el acceso a las oportunidades llega también la exposición al riesgo.

"La urbanización también es causa de disparidades que pueden exponer a las personas a adversidades como la pobreza y la violencia, que también dañan la salud mental y el bienestar de las personas, provocando un mayor riesgo de ansiedad, depresión y psicosis", afirmó.

Los jóvenes se enfrentan al doble temor de la falta de conexiones y la preocupación por el mundo que van a heredar, un mundo cada vez más afectado por el cambio climático, sugirió Emma Lawrence, Directora de Salud Mental y Directora del Climate Cares Centre de la Facultad de Medicina del Institute of Global Health Innovation del Imperial College de Londres.

"Sabemos gracias a la evidencia que los jóvenes necesitan conexión para tener relaciones sanas", afirmó.

"Necesitan conexión con la esperanza, conexión con la capacidad de regular sus propias emociones y desarrollar resiliencia psicológica, pero también conexión con el aire limpio, el agua y la seguridad alimentaria, la educación, la atención sanitaria, el acceso a la naturaleza y la capacidad de practicar su cultura libres de discriminación y violencia".

La sensación de que las cosas empeoran en lugar de mejorar, de que el mundo empeora en lugar de mejorar, puede ser desestabilizadora para los adolescentes y dañar su capacidad de acceder a todas las cosas que necesitan para prosperar: recursos básicos, empleos o conexiones con otras personas. Los confinamientos, dijo, son un ejemplo extremo de ello.

"Si te preocupa la salud mental de los jóvenes... entonces debes preocuparte por el cambio climático. Es un multiplicador del riesgo que está aumentando en la actualidad -la probabilidad de que los jóvenes de todo el mundo estén expuestos a traumas y tensiones- y es desestabilizador", explica.

Lawrence también destacó la interconexión de la salud mental con su entorno social y físico. "Los jóvenes expuestos a la contaminación del aire, incluso desde el útero, tienen más probabilidades de sufrir ansiedad, depresión y psicosis. Se producen cambios en su estructura cerebral relacionados con la conexión social, con el TDAH y con la ansiedad."

"Si estás expuestos a un fenómeno meteorológico extremo, puedes quedar desconectados de la asistencia sanitaria, de tu escolarización, y experimentar traumas y factores de estrés que pueden tener consecuencias para toda la vida", añadió.

Un presente desestabilizador también alimenta el miedo al futuro. "Muchos adolescentes, sobre todo los que ya viven con un clima cambiante, también sienten rabia, miedo, pena no solo por lo que está ocurriendo ahora, sino por lo que está por venir", dijo.

Pero se puede hacer mucho para resolver estos problemas, afirma Collins.

"A nivel individual, los jóvenes necesitan habilidades para gestionar sus propias emociones, cosas que les permitan un desarrollo emocional sano, es decir, reconocer y gestionar las emociones, ser capaces de afrontar el éxito y el fracaso de forma responsable. Necesitan habilidades para la resiliencia", afirmó.

"En segundo lugar, un tema definitorio para cualquier ciudad que apoye la salud mental juvenil es la preocupación por el tejido social de los jóvenes, y la ciudad, por lo tanto, necesita proporcionarles las habilidades, las oportunidades y los lugares para la salud y las relaciones sociales - relaciones con los compañeros, con las familias, a través de las generaciones y dentro de sus comunidades."

Por lo tanto, a nivel institucional, las ciudades deben reducir las barreras que dificultan el acceso de los jóvenes a la atención y el apoyo en materia de salud mental. Esto incluye normalizar el uso de los servicios de salud mental y garantizar que sean tan económicos como accesibles.

Los responsables políticos también deben trabajar con diseñadores de espacios urbanos, educadores y otros socios para ofrecer protección frente a problemas como la discriminación, el acoso y la violencia mediante la creación de espacios y entornos seguros para los jóvenes que fomenten las conexiones. Los espacios verdes, por ejemplo, resultaron muy valiosos durante el COVID no solo para acceder a la naturaleza, sino también como espacio seguro para una interacción social vital.

"[Si] queremos un mundo en el que ningún joven se vea frenado por problemas de salud mental, entonces todos debemos abogar por una acción climática audaz y justa", añade Lawrence.

Con las emisiones aún en aumento, muchos jóvenes se sienten traicionados por lo que consideran una injusticia intergeneracional. Se prevé que la carga adicional para la salud mental debida a los riesgos climáticos en el acceso a los espacios verdes y la contaminación ambiental costará 47.000 millones de dólares en 2030 y 537.000 millones dos décadas después.

"Así que si podemos reconocer esta complejidad y esta interconexión... y que la acción climática es un multiplicador de oportunidades para la salud mental, cada uno de los que estamos aquí en esta sala tomando decisiones en todos los sectores y a todos los niveles podemos contribuir a un mundo que sea mejor para nuestro clima y nuestras mentes simultáneamente."

Al fin y al cabo, necesitamos las mismas capacidades para invertir en la resiliencia psicológica y social de los jóvenes en un clima cambiante. "Así que si ponemos en práctica cosas en las ciudades como más espacios verdes y reducción de la contaminación atmosférica, esto también protegerá los cerebros en desarrollo", añade.

El Fondo Monetario Internacional ha estimado que gastamos unos 7 billones de dólares al año en subvencionar la industria de los combustibles fósiles, observa Lawrence. "Así que el mundo tiene recursos para crear este tipo de entornos más saludables, y los jóvenes dependen de las decisiones de todos nosotros."

"El costo de la inacción climática sobre la salud mental de los jóvenes es el mayor desafío al que se ha enfrentado la humanidad", prosigue. "Pero es nuestra responsabilidad en esta generación aprovechar la mayor oportunidad que jamás haya existido para que transformemos la sociedad de una manera que sea más saludable tanto para nuestras mentes como para el planeta."