Promover la formación de hábitos saludables es clave para mejorar la salud pública. Aquí te contamos por qué

Como sociedad, cada vez vivimos con peor salud. En la actualidad, el 70% de las muertes en todo el mundo son atribuibles a cuatro comportamientos relacionados con el estilo de vida: inactividad física, mala alimentación, consumo excesivo de alcohol y tabaquismo. Esto tiene un profundo impacto en la salud de la sociedad y aumenta la presión sobre los sistemas sanitarios.

Aunque parezca que estamos inundados de información sobre lo que debemos comer, cuánto ejercicio debemos hacer y la importancia de la salud mental, sigue habiendo un abismo entre lo que sabemos y lo que hacemos. ¿Cómo podemos evitar que los comportamientos poco saludables se conviertan en hábitos y deterioren nuestra salud?

Para comprender la ciencia de cómo podemos crear hábitos saludables, Discovery Vitality se asoció con la London School of Economics para examinar los hábitos de más de un millón de miembros del Programa Vitality en Sudáfrica y el Reino Unido durante un periodo de 10 años.

Las conclusiones del Índice de Hábitos de Vitalidad son notables. Demuestran que el efecto del cambio de comportamiento en la salud y la mortalidad es mayor de lo que pensamos, y que la formación de hábitos de ejercicio saludables tiene un profundo impacto en la salud general.

Según la investigación, las personas que cambiaron su comportamiento para mantener un hábito de ejercicio de intensidad moderada redujeron su riesgo de mortalidad por causas comunes en un 27%.

A medida que las personas envejecen, estos beneficios se amplifican aún más: para las personas de 45 a 64 años, mantener este hábito de ejercicio moderado durante tres años puede reducir el riesgo de mortalidad en un 38%. Para los mayores de 65 años, la reducción se acerca al 52%. Así pues, el impacto de unos hábitos más saludables también es elástico: las personas de más edad y más enfermas son las que más pueden ganar con unos pocos cambios en su estilo de vida.

Quizá lo más alentador para nuestra salud sea que los buenos hábitos son protectores: quienes dan 7.500 pasos cinco veces por semana durante dos años pueden reducir su riesgo de diabetes tipo 2 en un 41% y su riesgo de cáncer en estadio 4 en un 36%.

Los datos también demuestran el poder de algo tan sencillo como los pasos, una unidad de medida universal para medir la actividad física y transformar la salud.

Los datos sugieren que una media de 7.500 pasos al día tiene un impacto significativo en la mortalidad, y el impacto aumenta con la edad.

Sin embargo, nos advierte de que debemos fijar objetivos ambiciosos para las personas inactivas o menos activas físicamente: los beneficios marginales sobre la mortalidad se estabilizan entre los 7.500 y los 8.000 pasos.

En resumen, el ideal de los 10.000 pasos es un mito y corremos el riesgo de pasar por alto el poder de los pequeños cambios.

Conocer los beneficios de los hábitos saludables sólo nos lleva hasta cierto punto. ¿Cómo cambiar el comportamiento para crear hábitos saludables en la población? Empecemos por la ciencia de la formación de hábitos.

Se tarda entre siete y quince semanas en formar un hábito fuerte, y más del 80% de los miembros participantes forman un hábito fuerte en este plazo. Un análisis más detallado muestra que de ese 80%, aproximadamente el 75% desarrolló un hábito fuerte en 10 semanas.

La investigación muestra además que la clave para crear buenos hábitos es un cambio de comportamiento gradual y constante, y que los incentivos suelen ser un estímulo útil. Una progresión gradual produce mayores niveles de logro y menores tasas de abandono.

Intentar aumentar el recuento de pasos diarios en más de 800 pasos cada vez aumentó notablemente la probabilidad de que el individuo abandonara el establecimiento de un hábito constante y positivo. Los que empiezan despacio y aumentan la intensidad gradualmente tienen más probabilidades de crear y mantener su hábito durante 1,5 veces más tiempo que los que empiezan con entrenamientos de alta intensidad, es decir, demasiado rápido y demasiado pronto.

Nuestros datos también muestran que los buenos hábitos son duraderos y tienden a durar más que los malos. Además, los hábitos -buenos o malos- son notablemente resistentes: considérese que casi el 50% de los participantes volvieron a sus comportamientos pre-pandémicos tras el trastorno extremo del encierro.

Estos resultados proporcionan pruebas poderosas y tangibles para que los gobiernos y los responsables de las políticas sanitarias promuevan la formación de hábitos saludables para mejorar la salud pública.

En primer lugar, proporciona un enfoque básico para cualquier persona que desee intensificar sus hábitos de actividad física. El escalonamiento de hábitos es el patrón más eficaz para formar y mantener hábitos fuertes que conduzcan a resultados positivos para la salud. Los puntos clave son:

Los gobiernos y los responsables políticos también deberían considerar programas de incentivos específicos a corto plazo para fomentar la formación gradual de hábitos con efectos demostrados en la salud e invertir en iniciativas en entornos urbanos y planes de bienestar para fomentar estilos de vida activos.

Las empresas también tienen un papel que desempeñar en la mejora de la salud de la sociedad. Pueden desarrollar una estrategia de salud y bienestar, con intervenciones pertinentes y específicas para que sus empleados protejan y mejoren su salud.

Esto incluye la integración de iniciativas de actividad física en los programas de bienestar en el lugar de trabajo y en las rutinas diarias, para mejorar la salud mental y la productividad. La estrategia debe estar respaldada por datos y mecanismos de información para supervisar los avances y comprender su impacto.

Tenemos que cambiar nuestras perspectivas sobre nuestra salud personal y reformular la heurística - atajos mentales sencillos para emitir juicios rápida y eficazmente - cuando sea necesario.

Conseguir una buena salud no tiene por qué ser intimidatorio ni costoso. Podemos empezar poco a poco y cambiar nuestro comportamiento gradualmente. Además, no hace falta que nos anclemos a la idea de que cuanto más viejos o enfermos estemos, menos beneficios obtendremos de las buenas decisiones. Nunca es tarde para empezar.