¿Cómo salvar la brecha entre la realidad y el sentimiento de la economía? Un nuevo informe arroja luz

En algunos países, existe una brecha persistente entre los datos que muestran una mejora de las condiciones económicas y las percepciones negativas sobre la economía. Según algunas mediciones, esas percepciones negativas han ido en aumento incluso cuando la gente afirma estar satisfecha con su bienestar económico personal. ¿Por qué? ¿Tiene importancia? ¿Qué podemos hacer al respecto?

Estas son algunas de las cuestiones analizadas en el último Informe sobre desarrollo humano 2023/24, publicado el mes pasado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). El informe documenta un aumento generalizado de los indicadores autodeclarados de tristeza, preocupación y estrés en los últimos años (cuadro abajo).

El informe sugiere que dos vías contribuyen a estas tendencias. En primer lugar, algunas personas sufren dificultades económicas objetivas, incluso cuando las condiciones económicas generales mejoran. En segundo lugar, algunas personas están lidiando con la percepción de estar amenazadas o quedándose atrás, incluso cuando los indicadores objetivos de bienestar no cambian o incluso mejoran.

Este segundo canal da lugar a cambios en las creencias y actitudes que son importantes porque el comportamiento de las personas, incluido el político, está determinado en parte por estas creencias. Cuando se asocian a percepciones de inseguridad, estas creencias están estrechamente relacionadas con una menor sensación de control sobre la vida y una menor confianza en los demás (véase abajo).

Las percepciones negativas sobre la economía pueden arraigarse cuando indican la pertenencia a un grupo que comparte un conjunto más amplio de creencias. Esto puede incluir cosas como la hostilidad a la acción sobre el cambio climático o la vacunación durante la pandemia de COVID-19. Los hechos por sí solos pueden no ser suficientes para disipar estas creencias negativas, a pesar de que actuar de forma coherente con estas creencias pueda ir en contra de lo que se esperaría que fuera en el propio interés de los individuos, como sugeriría el rechazo a la vacunación durante una pandemia.

Además, cuando distintos grupos mantienen creencias muy diferentes que pasan a formar parte de algún modo de la identidad de las personas, la sociedad puede polarizarse.

No se trata de diferencias de opinión sobre lo que es mejor para la sociedad o sobre preferencias políticas, que son características saludables de cualquier sociedad, sino de diferencias que se extienden a toda una serie de comportamientos y elecciones, no sólo sobre a quién apoyar políticamente, sino también dónde vivir, a quién elegir como amigos e incluso como pareja.

Este tipo de polarización ha aumentado desde 2011 en dos tercios de los países del mundo. Puede ser perjudicial porque perjudica la acción colectiva dentro de los países y entre ellos, lo que dificulta abordar los retos compartidos (véase abajo).

¿Hay algo que se pueda hacer? El informe sugiere dos cosas. En primer lugar, debemos comprender mejor las motivaciones de las personas a la hora de tomar decisiones, en lugar de dar por sentado que siempre y únicamente persiguen sus propios intereses. Los responsables políticos, incluidos los de la política económica, tendrían que tener en cuenta no sólo los méritos objetivos de las políticas, sino también la forma en que se formulan, comunican y perciben.

En segundo lugar, hay que tener en cuenta que las percepciones erróneas entre los hechos económicos y el sentimiento económico se extienden también a muchos otros ámbitos. En muchos países, por ejemplo, existe una diferencia de aproximadamente un 20% entre el porcentaje real de inmigrantes y el porcentaje percibido, una diferencia de percepción que no cambia mucho independientemente del nivel de renta, educación o afiliación política (cuadro).

Las percepciones erróneas no se aplican solo a los hechos, sino también a la percepción ajena. Un ejemplo llamativo es el de las normas sociales de género. Las normas sociales de género sesgadas están muy extendidas: hasta el 90% de la población mundial alberga prejuicios contra la igualdad de género.

Al mismo tiempo, aunque la mayoría de las personas de todo el mundo apoyan la idea de que las mujeres trabajen fuera del hogar, la gente subestima sistemáticamente el nivel de apoyo de los demás. Lo que quizá sea aún más importante para hacer frente a los retos de la polarización, la gente también tiende a exagerar la aversión de otros grupos sociales a su propio grupo.

Así pues, la desvinculación de los hechos económicos y el sentimiento económico puede formar parte de un reto más amplio de percepciones erróneas sobre los hechos y sobre lo que piensan los demás. Estas percepciones erróneas pueden ser perjudiciales si perpetúan o profundizan la polarización.

Las acciones para corregir las percepciones erróneas pueden ir desde proporcionar información precisa hasta promover el contacto y el intercambio intergrupal. Sin embargo, el mero suministro de información puede no ser suficiente, sobre todo en contextos en los que existe desinformación o narrativas utilizadas estratégicamente por líderes políticos o empresariales para perpetuar esas percepciones erróneas.

Sin embargo, reconocer que el reto forma parte de un patrón más amplio de percepciones erróneas generalizadas podría ser un primer paso importante para abordar no sólo la brecha económica, sino también otras brechas entre hechos y percepciones.